Du ciel et de la terre

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Les radio-galaxies sont des galaxies très lointaines. Elles sont discernables par l’intense rayonnement dans la gamme des ondes radio, émis par les jets de particules expulsés sur de très grandes distances par leurs trous noirs centraux.

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Patrick Ogle (NASA Spitzer Science Center) et Robert Antonucci (University of California, Santa Barbara) ont co-signé un article paru dans l’Astrophysical Journal du 20 octobre 2007 auquel ont participé Phil N. Appleton (Caltech) et David Whysong (NRAO).

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Plan large : 720 x 900 pixels

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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, P. Ogle (SSC, Caltech)

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Les astronomes ont eu l’idée d’utiliser le télescope spatial infrarouge Spitzer pour étudier des radio-galaxies, dont 3C 326, située à un milliard d’années lumière de nous dans la constellation du Serpent. Ils ont alors constaté que la galaxie était double : 3C 326 nord a une taille équivalente à notre galaxie, 3C 326 sud possède quand à elle une masse de moitié inférieure; un pont de matière chaude les relie l’une à l’autre.

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La spécificité de Spitzer est de pouvoir mettre en valeur la matière chaude. Les galaxies baignent dans une énorme quantité de gaz chaud, de l’hydrogène moléculaire (deux atomes d’hydrogène unis, pouvant atteindre jusqu’à 730° Celsius). Ce type d’hydrogène est la brique élémentaire permettant la création des étoiles lorsqu’il se refroidit. Il est aussi l’espoir d’une énergie peu coûteuse pour notre humanité dans l’avenir.

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Les deux galaxies sont en interaction gravitationnelle, et peut-être même lancées dans un processus de collision-fusion galactique. Le pont de matière décelé par Spitzer est un effet de marée : l’équivalent d’un milliard de masses solaires est arraché à 3C 326 sud au profit de 3C 326 nord. La plus grosse galaxie cannibalise la plus petite !

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Pour l’instant les gaz sont trop chauds pour former des étoiles, mais suffisamment pour pouvoir absorber des atomes d’oxygène et former de grandes quantités d’eau. Lorsque le processus se sera stabilisé, le nouveau visage de 3C 326 brillera de l’éclat de nombreuses jeunes étoiles. L’eau pourra alors s’incorporer aux planètes et aux comètes qui les entoureront.

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Source : Spitzer Space Telescope

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