Traces de lunules dans l’anneau A
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Plan large : 1 024 x 573 pixels (les traits et points lumineux sont des artéfacts)
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Crédit image NASA, JPL, Space Science Institute, University of Colorado
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L’examen attentif des clichés pris par la sonde Cassini a permis à une équipe d’astronomes d’annoncer pour la première fois la présence d’une ceinture de lunules en périphérie de l’anneau A de Saturne.
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L’étude dirigée par Miodrag Sremcevic (Université du Colorado, Boulder) est publiée dans l’édition du 25 octobre du journal Nature. Les autres membres sont Juergen Schmidt, Martin Seiss et Frank Spahn (Université de Postdam en Allemagne), Heikko Salo (Université d’Oulu, Finlande) et Nicole Albers (Université du Colorado).
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Les lunules, trop petites pour être visibles directement, ne sont repérables que par la trace que laissent leurs passages dans l’environnement des anneaux. C’est ainsi que huit signatures en forme « d’hélice d’avion » ont été répertoriées aux abords de l’anneau A. L’anneau A se trouve lui-même en périphérie du système des anneaux de Saturne. Ceux-ci, en comparant Saturne et la Terre, s’étendent sur un rayon correspondant aux deux tiers de la distance Terre-Lune.
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Les vagues en forme d’hélice d’avion (entourées de pointillés sur le cliché ci-dessus) ont environ une longueur de dix kilomètres. Ce qui supposent que les objets qui les engendrent ont eux environ 150 mètres de long. Extropolant les données, les chercheurs pensent qu’au total, des milliers d’objets, allant de la taille d’un camion à celle d’un stade, gravitent dans cette région. Ils seraient les restes de la collision d’un corps parent de la taille de Pan (26 km de diamètre) avec un astéroïde ou une comète.
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Sources :
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