Du ciel et de la terre

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17P Holmes est une petite comète ordinaire, orbitant autour du soleil en 6,9 ans. Depuis quelques jours, elle fait la une de l’actualité astronomique. Difficilement repérable avec de gros télescopes, elle est passée au plus près du Soleil le 4 mai 2007 à 2,16 unités astronomiques (UA) soit 325 millions de kilomètres et se trouve maintenant à 2,44 UA du Soleil (365 millions de km) et à 245 millions de km de la Terre. Début novembre, elle sera au plus près de nous, distante de 240 millions de km.

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Déjà en 1892, lorsqu’elle fut découverte par l’astronome anglais Erwin Holmes, elle avait présenté un sursaut d’éclat. De magnitude 16, des astronomes amateurs ont remarqué à partir du 24 octobre 2007 une brusque augmentation de sa luminosité. Elle a franchi le cap des 6 (plus le chiffre est petit, plus l’éclat est grand), pour devenir visible à l’oeil nu, et est estimée avoir atteint la magnitude 2,5, visible malgré l’éclat de la lune et en ville la nuit. Elle ne développe pas de queue, et ressemble, aux jumelles, a une étoile un peu floue de couleur blanc-jaune. Elle est visible en début de nuit au Nord-Est dans la direction des Pleïades, et au dessus de l’horizon Ouest au petit matin.

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Crédit image : Guillaume Cannat, Guide du ciel

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Devant un tel comportement, les astronomes du monde entier se sont penchés sur la belle, pour tenter d’en comprendre ses raisons.

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Voici une série de clichés pris par l’Observatoire du Pic du Midi montrant l’augmentation d’éclat de la comète depuis le 24 octobre.

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Plan large : 900 x 184 pixels

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Crédit image : Observatoire du Pic du Midi, Observatoire de Paris.

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Malgré ce qui a été annoncé, les observations ne montrent aucun signe de fragmentation de la comète. Elle développe autour d’elle une chevelure de poussières et de gaz légèrement enflée sur son axe Nord-Sud. Les quantités de gaz observées sont supérieures à celles rejetées par la comète géante Hale-Bopp en 1996 alors qu’elle se trouvait à la même distance du soleil. Voici une représentation des poussières dans le halo de 17P Holmes vu par l’interféromètre de l’IRAM installé sur le plateau de Bure en France.

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Plan large : 759 x 700 pixels

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Crédit image : IRAM

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Les observations continuent pour tenter de mieux comprendre les phénomènes expliquant ce sursaut d’éclat. Il est possible que la comète, après son passage au plus près du Soleil, connaisse une réorganisation interne de sa structure, et qu’un grand cratère, ou une fissure, se soit formé sur sa surface, libérant une importante quantité de poussières et de gaz autour d’elle. Celles-ci sont éclairées par le rayonnement solaire et resplendissent sous nos yeux. La belle nous présente majestueusement sa chevelure illuminée de poussières d’étoiles.

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Sources principales :

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Guide du Ciel de Guillaume Cannat

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Observatoire de Paris

 

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