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Vue d’artiste du système planétaire de 55 Cancri
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Plan original : 1 280 x 720 pixels
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Dans le domaine de la chasse aux exoplanètes un nouveau record vient de tomber. Une équipe d’astronomes composée de Debra Fischer, Geoffrey Marcy (Université de Californie), Paul Butler (Carnegie Institution, Washington), ainsi que leurs collègues Steven S. Vogt, Greg Laughlin, Jason T. Wright, John A. Johnson, Kathryn M. G. Peek, Gregory W. Henry, David Abouav, Chris McCarthy et Howard Isaacson, va voir le résultat de ses travaux prochainement paraître dans l’Astrophysical Journal Letters.
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Il a fallu plus de 320 mesures à l’aide du Shane Telescope du Lick Observatory (San Jose) et du Keck Observatory (Hawaï) et 19 années de calculs pour annoncer officiellement la découverte d’un système planétaire de 5 membres gravitant autour d’une autre étoile que le soleil. Celle-ci se nomme 55 Cancri et se situe à 41 années lumière de nous dans la constellation du Cancer.
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55 Cancri partageait avec Mu Ara, une étoile de l’hémisphère sud, le privilège de posséder un système planètaire de 4 membres. La voici maintenant seule à en posséder 5. La nouvelle venue est similaire à notre Saturne avec environ la moitié de sa masse, soit 45 masses terrestres et gravite autour de son étoile en 260,8 jours. Elle fait partie d’un groupe de 4 planètes internes : la plus proche de 55 Cancri, d’une masse comparable à celle de Neptune, n’est située qu’à 5,6 millions de kilomètres de l’étoile. Très chaude elle en fait le tour en seulement trois jours. La seconde planète est un peu plus petite que Jupiter et orbite en 14,7 jours à une distance de 18 millions de km. La troisième planète, d’une masse équivalente à celle de Saturne, orbite en 44 jours à une distance de 35,9 millions de km. Enfin le cinquième élément est beaucoup plus éloigné. D’une masse de quatre Jupiter, il orbite en 14 années à une distance de 867 millions de km de 55 Cancri. C’est d’ailleurs un des rares « Jupiter » extrasolaires qui ne soit pas du type « Jupiter chaud »
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Comparaison entre système solaire et 55 Cancri
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Plan large : 1 024 x 670 pixels
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Plan original : 1 435 x 939 pixels
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La grande distance entre la planète externe et le groupe des quatre laisse à penser aux astronomes qu’il doit exister dans cet intervalle d’autres planètes (peut-être de type terrestre) permettant d’assurer la stabilité gravitationnelle des planètes internes. Leurs orbites sont pratiquement circulaires.
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D’autre part, les astronomes notent que les géantes gazeuses possédent habituellement de nombreux satellites. Or la nouvelle planète découverte se trouve dans la zone d’habitabilité de 55 Cancri qui est un peu plus âgée et plus petite que notre Soleil. Si la nouvelle planète découverte est pourvue de lunes, il n’est pas impossible que celles-ci soient recouvertes d’eau liquide…
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Crédit illustrations : NASA, JPL, Caltech
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Sources :
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