Les Pleïades, où comment savoir lire dans les poussières
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Une équipe d’astronomes dirigée par trois chercheurs : Joseph Rhee et Benjamin Zuckerman de l’UCLA ainsi que Inseok Song du Spitzer Science Center, vient de signer un article à paraître prochainement dans l’Astrophysical Journal.
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Pleïades, crédit image : Inseok Song, Digital Sky Survey, GeminiObservatory, Lynette Cook
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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Plan original : 4 405 x 4 405 pixels
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Utilisant une caméra infrarouge (MICHELLE) installée sur le Gemini Nord à Hawaï et le télescope spatial infrarouge Spitzer, ils ont étudié une étoile, HD 23514, située dans les Pleïades. Appelées aussi « les sept soeurs », les Pleïades, régal pour nos yeux dans le ciel de nuit, sont en réalité très nombreuses. Elles forment l’amas d’étoiles le plus proche de la Terre, éloigné de 400 années lumières dans la constellation du Taureau et comprenant environ 1 400 étoiles seulement âgées d’une centaine de millions d’années.
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L’infrarouge a permis de révéler la présence de poussières chaudes situées entre un quart et deux unités astronomiques (distance moyenne Terre Soleil) autour de HD 23154 ce qui correspond pour notre système solaire approximativement aux orbites de Mercure et de Mars. L’étoile en elle-même est légèrement plus massive et lumineuse, mais 45 fois plus jeune, que notre Soleil.
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Normalement, à ce stade de son existence, (son adolescence), HD 23514 devrait avoir chassé la majeure partie du disque de poussières et de gaz qui l’entourait à sa naissance. Or elle présente le disque de poussières le plus important et le plus chaud jamais observé autour d’une étoile.
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Collision planétaire autour de HD 23514 vue d’artiste Lynette Cook pour Geminy Observatory
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Pour les chercheurs cette chaleur et cette quantité trahissent une collision entre deux objets rocheux relativement importants, assez similaire à celle qu’a connu la Terre, il y a quatre milliards d’années avec un corps présumé avoir la taille de Mars; ce qui a permis la naissance de notre Lune.
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Un indice de plus, concluent les chercheurs, indiquant que la formation de planètes similaires à celles de notre système solaire est un phénomène assez courant autour des jeunes étoiles.
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Source : Gemini Observatory site.
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