Du ciel et de la terre

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Système Terre-Lune, crédit image : NASA, JPL-Caltech

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Plan large : 1 019 x 1 024 pixels

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Plan original : 1 572 x 1 580 pixels

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Observer les étoiles lointaines apporte de précieux renseignements sur l’histoire de notre propre système solaire.

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Pour preuve, un article paru dans l’Astrophysical Journal du 20 novembre 2007, signé par Nadia Gorlova (University of Florida) et George Rieke (University of Arizona) à la tête d’une équipe d’astronomes composée de Zoltan Balog, James Muzerolle, Kate Y. L. Su, Erick T. Young (University of Arizona), et Valentin D. Ivanov (ESO).

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Les scientifiques ont étudié, à l’aide du télescope spatial infrarouge Spitzer, 400 étoiles, toutes âgées d’environ 30 millions d’années, à la recherche de poussières révélatrices de collisions entre deux objets planétaires rocheux.Une seule d’entre-elles a montré aux yeux sensibles de Spitzer, la présence de telles poussières.

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L’idée sous-jacente de ce travail était de retrouver autour d’autres étoiles les conditions qui ont existé autour de notre Soleil, lorsque Lune et Terre se sont créées. La théorie prévoit que lorsque notre Soleil avait entre 30 et 50 millions d’années d’âge, notre proto-Terre a été heurtée par un corps d’une grosseur équivalente à celle de Mars. Une partie du manteau de notre planète a été sous le choc propulsé dans l’espace, les poussières en orbite terrestres se sont alors agglomérées pour former la Lune actuelle.

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L’ensemble des planètes d’un système solaire se forme relativement rapidement à l’échelle astronomique, entre 10 et 50 millions d’années dès la naissance de l’étoile centrale. Le fait que les scientifiques ne trouvent qu’une seule étoile possédant des nuages de poussières à cet âge de son existence, tend à prouver que la naissance de lunes, semblables à celle qui embellit nos nuits et à permis la stabilisation de la vie sur Terre, est un phénomène relativement rare, présent dans 5 à 10 % des systèmes planétaires. Voir même beaucoup moins.

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Encore faut-il relativiser ce chiffre. Les autres nombreuses lunes du système solaire par exemple se sont formées en même temps ou ont été capturées par gravité par leurs planètes. Même si la grande majorité des planètes rocheuses n’ont pas de lunes comme la nôtre, les astronomes estiment qu’elles sont des milliards dans notre Galaxie. Et 5 à 10 % de milliards de planètes rocheuses, cela fait quand même beaucoup de lunes potentielles ressemblant à la Lune !

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Voir sur le même sujet l’article du 16 novembre 2007.

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Source : NASA, site Spitzer Space Telescope

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