Du ciel et de la terre

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Europe, crédit image : NASA, JPL

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J’ai beaucoup hésité à rendre compte de cet article paru sur Astrobiology Magazine le 19 novembre dernier, compte tenu de sa difficulté. Mais les occasions d’évoquer Europe , le deuxième et le plus petit des quatre satellites galiléens de Jupiter, étant rares dans l’actualité, autant en profiter. Je vais délibérement simplifier les analyses chimiques exposées par Kevin Hand, planétologue au JPL, pour dévoiler ici un petit bout d’Europe.

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Crédit image : NASA, JPL

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Sur cette vue de Jupiter, prise en 1979 par la sonde Voyager 1, sont visibles Io à gauche et Europe à droite.

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Europe, découverte par Galilée en 1610, est un corps légérement plus petit que notre Lune avec un diamètre de 3 122 km. Depuis les années 1970, a été émis l’hypothèse que ce corps rocheux, doté très certainement d’un noyau métallique, cache sous son enveloppe glacée un océan d’eau liquide.Les chiffres varient : la couche glacée est estimée avoir entre 4 km et 50 km d’épaisseur. Elle est très fracturée et géologiquement parlant assez récente, preuve de l’intense activité qui agite Europe par suite des forces de marées jupitériennes et de celles de l’océan liquide qu’elle recouvre. Tous les scientifiques sont d’accord sur la présence d’eau liquide. Il pourrait atteindre 100 km de profondeur et contiendrait deux fois le volume de toute l’eau existant sur Terre !

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Vue en coupe d’Europe, crédit illustration : NASA, JPL

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Toute la question réside maintenant sur la nature de cette eau. Le planétologue Kevin Hand, raisonne en s’inspirant des conditions de la formation des océans sur Terre, en les adaptant à la situation particulière d’Europe.

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Jusqu’à présent, les scientifiques admettent communément la présence de sels comme sur Terre dans les eaux d’Europe. Encore que là, il s’agisse de sulfate de magnésium au vu des relevés spectrocospiques déjà effectués principalement au niveau des failles sur la couche glacée. Si la présence d’hydrogène est importante comme sur Jupiter, l’océan d’Europe pourrait contenir aussi beaucoup d’acide sulfurique. Hypothèse déjà avancée par un autre chercheur Brad Dalton du Ame’s Reseach Center de la NASA.

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Kevin Hand note qu’à long terme, la composition de l’océan peut être influencée par les échanges avec la surface. Or la volcanique et proche Io dépose sur Europe des éléments chimiques comme le soufre. Enfin il est aussi possible que le fond de l’océan connaisse comme sur Terre une activité hydrothermale riche en soufre. Bref, souligne Brad Dalton, la présence d’acide sulfurique n’est guère propice à l’éclosion de la vie dans cette soupe peu apétissante. Encore que certaines bactéries se développent sur Terre dans un tel environnement.

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En conclusion les chercheurs proposent un modèle d’océan à la composition proche des lacs de soude qui existent sur notre planète en particulier dans la vallée du Rift africain, et semblable à celle qui devait constituer les océans du tout début de l’histoire de la Terre.

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Hypothèse difficile à vérifier tant qu’aucune sonde n’aura été voir sur place. Un projet est en cours d’élaboration entre la NASA et l’ESA, tendant à visiter sérieusement l’univers jupitérien à l’horizon 2015. On peut rêver qu’un jour des forages seront fait directement dans la couche glacée d’Europe. Mais forer une banquise d’au moins quatre kilomètres d’épaisseur est déjà difficile sur Terre, alors sur Europe…

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Sources :

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Astrobiology Magazine

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Wikipédia

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Note dédiée en particulier à Charles Lycaon dont je connais l’intérêt pour Europe !

 

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