Du ciel et de la terre

.

.

H1504+65, vue d’artiste, source University of Leicester

.

Plan large : 855 x 880 pixels

.

Nous avons souvent rencontré au fil des notes les naines blanches, ces reliquats d’étoiles semblables à notre Soleil (entre 0,07 et 8 à 10 masses solaires) qui finissent leur vie en se recroquevillant sur elles-même après avoir expulsé dans l’espace la majeure partie de leur masse. Ces noyaux denses d’étoiles (la masse du Soleil dans un volume comparable à celui de notre Terre) sont condamnés à se refroidir lentement. Ils sont composés de carbone et d’oxygène entourés d’une atmosphère d’hydrogène et d’hélium.

.

Toutes les observations concordaient jusqu’à ce que fut découverte en 1986, dans la constellation du Dragon, une naine blanche extraordinaire. Au lieu des 5 000 à 15 000 degrés habituels de température de ses consoeurs, celle-ci présentait une chaleur d’environ 200 000 degrés ! Et surtout H1504+65, tel est son nom, ne possédait pas une atmosphère d’hélium mais de carbone. La chaleur s’explique facilement par l’extrême jeunesse de la naine blanche. H1504+65 aurait tout au plus une centaine d’année ! Mais qu’en est-il de l’atmosphère de carbone ?

.

Un article publié dans la livraison du 22 novembre 2007 de la revue anglaise Nature, apporte une nouvelle analyse sur l’origine d’un tel phénomène. Il est signé par deux astronomes de l’Université de l’Arizona : Patrick Dufour et James Liebert (co-découvreur de H1504+65) ainsi que leurs collègues de l’Université de Montréal et de l’Observatoire de Paris.

.

En recherchant dans le catalogue d’étoiles du Sloan Digital Sky Survey (un programme d’observation systématique du ciel), les astronomes ont découvert quelques 10 000 nouvelles naines blanches dont une dizaine possédant une atmosphère de carbone.

.

En créant des modélisations, ils se sont aperçus que la dizaine de naines blanches hors norme avaient toutes une température comprise entre 18 000 et 23 000 °. Pour les chercheurs, qui reprennent dans leur étude le comportement des atomes de carbone, d’oxygène et d’hélium en fonction de la température du coeur restant de l’étoile, il s’agit là de la première reconnaissance d’un nouveau stade d’évolution de la vie des étoiles, non encore abordé par la théorie.

.

Jusqu’à présent la limite supérieure de la masse des étoiles susceptibles de se transformer soit en naine blanche, soit en étoile à neutrons après supernova était très floue aux environs de 8 à 10 masses solaires. Les résultats sont encore imprécis, mais les astronomes pensent que les naines blanches à atmosphère de carbone correspondent exactement à cette limite possible, aux environs de 9 à 10 masses solaires, avant que l’étoile n’explose en supernova. Nous assistons en direct à la naissance d’une nouvelle classe d’étoiles dans l’école du savoir stellaire.

.

Pour l’instant, de nouvelles observations sont prévues pour tenter de préciser la masse de ces naines blanches extraordinaires.

.

Sources principales :

.

University of Arizona

.

Chandra X-Ray Observatory

.