Du ciel et de la terre

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James Clek Maxvell Telescope (crédit image JCMT)

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Plan large : 660 x 359 pixels

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Un article signé par Floris Van Der Tak du SRON (Institut Néerlandais pour la Recherche Spatiale), Suzanne Aalto ( Chamlers University of Technology, Onsala, Suède) et Rowen Meijerink University of California) vient d’être publié dans le journal scientifique Astronomy & Astrophysics.

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Van Der Tak est le premier à avoir observé, dans l’infrarouge lointain, des nuages de particules acides en dehors de notre Voie Lactée. Pour se faire il a dirigé le James Clerk Maxwell Telescope, situé sur les hauteurs d’Hawaï, sur deux galaxies Arp 220 et M82.

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Pourquoi un tel type de recherche est-il important ? La formation des étoiles et des planètes est un processus délicat. Pourquoi l’effondrement des nuages froids de gaz et de poussières ne se produit-il pas partout dans l’univers ? Quelles sont les conditions de formation des étoiles et des planètes ? Quand le processus commence-t-il et pourquoi s’arrête-t-il ? Toutes ces questions sont loin d’être complétement résolues par les astronomes.

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La quantité des molécules acides d’eau dans les nuages primordiaux semble avoir un effet inhibiteur sur ce processus, explique Van Der Tak. Mais comment reconnaître des molécules d’eau acides au travers des nuages de molécules d’eau de notre atmosphère. L’astronome a réussi pour la première fois à repérer de tels nuages dans d’autres galaxies que notre Voie Lactée grâce à l’implantation élevée du James Clerk Maxwell Telescope ( 4 092 mètres d’altitude).

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Leur présence s’explique de deux manières différentes commente Van Der Tak : dans Arp 220, elle est due au rayonnement X provenant des alentours du trou noir central, tandis que pour M82, elle provient du rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes en formation. Par conséquence, la génération de nouvelles étoiles s’éteint au fur et à mesure que sont créées de nouvelles particules d’eau acide.

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Ce champs d’investigation est amené à connaître de nouveaux développements dans les futures recherches scientifiques. Ainsi l’année prochaine, l’ESA (European Space Agency) enverra dans l’espace le télescope infrarouge Herschel, Van Der Tak a déjà réservé des plages d’observations dans l’infrarouge lointain. Sur Terre, dans le désert de l’Atacama au Chili, à 5 000 m d’altitude, est en train de s’implanter ALMA un réseau de 80 antennes qui permettront de dresser des cartes détaillées de l’Univers dans la gamme des ondes submillimétriques et de l’infrarouge lointain.

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Je n’ai pas souvent l’occasion d’évoquer ici le travail des néerlandais dans la recherche astronomique et spatiale, le SRON est partie prenante dans l’élaboration de ces différents instruments.

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Après la difficulté des mots, détendons notre esprit avec ce cliché illustrant le communiqué de presse du SRON. Il a été pris par le télescope spatial Hubble. M82, plus connue sous son nom familier du Cigare (voir note du 18 mars 2006), est située à 12 millions d’année lumière de nous dans la Constellation de la Grande Ourse.

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Galaxie du Cigare, M82, vue par Hubble, crédit image : Hubble, NASA, ESA

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Plan large : 1 024 x 789 pixels

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Plan original : 2 509 x 1933 pixels

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Source principale : SRON

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