Rayon X : une étoile en cavale
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Nous avons déjà évoqué ici des étoiles se déplaçant très rapidement en train de quitter la Voie Lactée. Ce soir nous allons rencontré la championne de vitesse toutes catégories confondues. Son dossard est RX J0822-4300.
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Un article paru le 20 novembre dans l’Astrophysical Journal lui est consacré. Il est signé par Frank Winkler du Middlebury College (Vermont) et Robert Petre du Goddard Space Flight Center (NASA). Les astronomes ont utilisé, à trois reprises sur un durée de cinq ans, le télescope spatial Chandra rayons X pour observer les vestiges d’une supernova : Puppis A. Comme son nom l’indique, elle est située dans la Constellation de la Poupe à une distance d’environ 7 000 années lumières. L’explosion d’une étoile massive, il y a 3 700 ans, a engendré une étoile à neutrons très dense, RX J0822-4300.
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Puppis A Crédit image : NASA, Chandra, ROSAT, NOAO et autres
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L’image ci-dessus des rémanents de Puppis A est composée. A partir des enregistrements dans la lumière visible réalisés par le télescope de 0,9 mètres du Cerro Tololo Inter-American Observatory, ont été juxtaposées les données du télescope spatial rayons X : ROSAT, en rose. Dans l’encadré est figuré le déplacement de RX J0822-4300 entre 1999 et 2005.
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A cette distance le déplacement apparent de l’étoile à neutrons pendant ces cinq années est équivalent au diamètre d’une pièce par rapport à la taille d’un terrain de football. Après calculs, les astronomes annoncent une vitesse réelle de l’étoile un peu inférieure à 5 millions de km/h ! D’autres étoiles ont déjà été repérées en train de s’enfuir de notre galaxie, mais jamais à de telles vitesses. Dans leur cas, il semble que leur accélération soit due à une interaction gravitationnelle avec le trou noir central galactique.
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RX J0822-4300 a déjà parcouru 20 années lumière ! Il lui faudra pour quitter notre Voie Lactée, vu son diamètre, encore quelques millions d’années. Bien sur un tel phénomène interpelle les chercheurs. Il arrive que l’explosion d’une supernova ne soit pas symétrique, ce qui implique un effet de fusée à l’étoile. Les modèles théoriques sont pour l’instant incapables d’expliquer l’hyper-vitesse de l’étoile à neutrons, ni son manque apparent de pulsations. La question est posée : quel « canon » a-t-il permis de tirer un tel « boulet » cosmique ?
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Source : site Chandra X-Ray Observatory
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