Les briques élémentaires de la vie découvertes dans la haute atmosphère de Titan
.
Le professeur Andrew Coates, chercheur à l’UCL du Mullard Space Science Laboratory, vient de signer un article dans les Geophysical Research Letters du 28 novembre 2007, en compagnie de F. Crary, G. Lewis, D.Young, J. Waite Jr et E. Sittler Jr. Les savants ont repris les enregistrements réalisés par le spectromètre installé sur la sonde Cassini lors de 16 de ses passages rapprochés au-dessus de la plus grosse lune de Saturne : Titan (5 150 km de diamètre).
.
A la grande surprise des scientifiques, ils ont découvert la présence dans la haute atmosphère de Titan d’ions négatifs. Présence inattendue car l’atmosphère de Titan manque d’oxygène. Elle est principalement composée d’azote et de méthane. Ces ions négatifs ont mille fois la masse de l’hydrogène. Ils sont les maillons sur lesquels peuvent s’accrocher des atomes de carbone supplémentaires et former ainsi des hydrocarbures aromatiques polycycliques, les molécules de bases pour les toutes premières formes de vie.
.
Nous les avons souvent rencontrées ces molécules, au fil des articles, dans l’espace, par exemple dans les disques de poussières entourant les jeunes étoiles, ou, sur Terre, sur les grilles refroidies de nos barbecues et dans les gaz d’échappement des voitures. Pour les chercheurs, il est probable que ces ions, nés dans la haute atmosphère, lorsqu’ils se rapprochent de la surface, forment la brume épaisse qui cache Titan aux regards. C’est d’ailleurs de la déception des scientifiques, lorsque la sonde Voyager en 1980 leur montra cette brume, que naquît le projet Cassini et son aterrisseur Huygens.
.
.
Titan et le pôle sud de Saturne, crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute
.
Plan large : 956 x 1 024 pixels
.
Pour illustrer cet article, régalons-nous de ce cliché pris par la sonde Cassini le 26 décembre 2005, lorsqu’elle se trouvait à 26 000 kilomètres de Titan. Il est réalisé au travers de filtres qui reconstituent, en couleurs, ce que pourrait enregistrer un oeil humain. Titan se présente sur fond de Saturne dont nous pouvons voir le pôle sud illuminé par le Soleil.
.
Source principale : site Cassini-Huygens, NASA
.
