Du ciel et de la terre

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Ils voient des Pères Noël partout, pour parodier le titre d’un film célèbre ! Toujours est-il que des astronomes viennent de publier, le 29 novembre 2007, un article dans la revue en ligne Science Express revisitant la très étudiée nébuleuse d’Orion. L’équipe est constituée de Manuel Güdel (Paul Scherrer Institut, Suisse et Laboratoire d’Astrophysique de Grenoble), Kevin R. Briggs (ETH, Zurich et Paul Scherrer Institut, Suisse), Thierry Montmerle (Laboratoire d’Astrophysique de Grenoble), Marc Audard (Université de Genève), Luisa Rebull (Spitzer Science Center) et Stephen L. Skinner (University of Colorado).

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Nébuleuse d’Orion, crédit image : Anglo Australian Observatory, David Malin

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Plan large : 1 024 x 1 022 pixels

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Plan original : 1 996 x 1 992 pixels

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La nébuleuse d’Orion est une région de création de jeunes étoiles, la plus proche par rapport à notre Terre. Utilisant le télescope spatial rayons X, XMM-Newton de l’ESA, les astronomes ont découvert une immense bulle de gaz chaud de plusieurs millions de degrés remplissant une cavité déjà détectée auparavant. Les contours de la bulle dessinent pour les astronomes une forme de Père Noël, je vous laisse juge :

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Crédit image : AAAS/Science (ESA XMM-Newton, NASA Spitzer)

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Plan large : 959 x 1 024 pixels

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Plan original : 2 876 x 3 072 pixels

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Cette image a été réalisée en combinant les données enregistrées en infrarouge par le télescope spatial Spitzer à celles reçues (en bleu) par le télescope spatial XMM-Newton.

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Il est fort possible que la bulle de gaz chaud ne soit en réalité qu’une partie d’un nuage englobant la totalité de la nébuleuse et caché par les nuages de gaz froids primordiaux.

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Cette découverte est assez étonnante aux yeux des astronomes. Jusqu’à présent, la théorie prévoyait la naissance de tels nuages chauds sous le souffle d’une ou de plusieurs supernovae et de nombreuses étoiles très massives. Dans le cas d’Orion, ne sont visibles dans cette région que de jeunes étoiles massives dont en particulier Theta1 Orionis C, une étoile géante de 40 masses solaires et une température de surface de 40 000°.

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Il semble donc que le souffle d’une ou de deux étoiles massives, pendant quelques millions d’années, suffit à créer de tels nuages atteignant deux millions de degrés qui viennent, sans l’aide de supernovae, enrichir en matériaux l’espace interstellaire! Voilà qui offre aux astronomes de nouveaux angles d’observations des régions de création d’étoiles.

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L’équipe d’astronomes va continuer ses observations de la nébuleuse d’Orion et étudier en particulier dans quelles mesures le nuage de gaz chaud est en relation avec les bulles créées par les supernovae des générations précédentes d’étoiles.

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Quoi qu’il en soit, je pense, en souriant, que les astronomes, par cette découverte, ont eu droit à un magnifique cadeau du Père Noël. D’ailleurs, ils voient toujours son salut sur leurs enregistrements !

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Sources :

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ESA Space Science

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INSU

 

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