Nom de code : EPOXI
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Deep Impact et Tempel 1 ; Crédit image NASA, JPL, UMA, vue d’artiste Pat Rawlings
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Plan original : 1 200 x 800 pixels
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Comme annoncé dans la note du 8 juillet 2007, la sonde Deep Impact, a reçu officiellement ses nouvelles missions. Deep Impact, s’est rendue célèbre en envoyant un impacteur percuter la comète Tempel 1 en 2005. Fait surprenant, les données enregistrées par Deep Impact différent de beaucoup de celles ramenées par Stardust, par exemple, lorsque cette dernière a largué ses précieux échantillons sur le sol de notre planète. Les comètes semblent donc avoir des compositions fort dissemblables et nécessitent d’être beaucoup mieux étudiées.
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L’université du Maryland et le responsable principal de la sonde, Michael A’Hearn, ont obtenu officiellement le feu vert de la NASA, pour la nouvelle mission attendant Deep Impact. Son nom de code est EPOXI. Dès la fin de sa mission première, l’équipe d’A'Hearn a constaté que la sonde se trouvait en excellente santé et qu’elle était prête a rendre encore de bons services. D’où son idée de présenter un nouveau programme de travail.
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Le premier objectif de la sonde était la comète Boethin, découverte en 1975 et observée pour la dernière fois en 1986. Avec une durée orbitale de 11,8 années, sa position la transformait en cible de choix, le rendez-vous étant prévu pour 2008. Mais lorsque dix des plus grands télescopes terrestres ainsi que le télescope spatial infrarouge Spitzer ont tenté de la retrouver pour établir le calcul précis de ses coordonnées orbitales, Boethin avait disparu ! Il est possible que la comète se soit tout simplement désintégrée dans l’espace en morceaux trop petits pour pouvoir être repérés. L’équipe a alors proposé une autre destination : la comète Hartley 2. Comme Boethin, elle est petite et possède un noyau actif. Découverte pour la première fois en 1986, elle posséde une période orbitale de 6,4 années. Sa trajectoire dans l’espace est bien connue. Par contre la rencontre ne pourra avoir lieu que deux ans plus tard en 2010 !
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Le 31 décembre 2007, Deep Impact en passant près de la Terre, va utiliser sa gravité pour se diriger vers Hartley 2. A partir du 31 décembre et jusqu’à son arrivée auprès de Hartley 2, le 11 octobre 2010, elle aura parcouru 18 fois la distance Terre-Soleil en contournant 3 fois le Soleil. La comète se trouvera à ce moment-là à 12,4 millions de km de la Terre et la sonde sera alors distante de 550 km de sa cible. Bien sur, elle n’a plus d’impacteur à envoyer sur la comète, mais ses deux télescopes scruteront les détails de la surface tandis que son spectromètre infrarouge étudiera la nature des dégagements gazeux de la comète. Bien d’autres mesures comme la température, la taille exacte, la luminosité, la couleur de Hartley 2 sont au programme.
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EPOXI est un double programme de travail. Deep Impact, se portant comme un charme, autant utiliser autant que possible ses potentialités. Fin janvier 2008, et pour une durée de six mois, Deep Impact va diriger ses télescopes vers 5 étoiles proches. Celles-ci n’ont pas été choisies au hasard. Autour de chacune d’elle a déjà été démontré la présence d’une exoplanète de type « Jupiter chaud » orbitant très près de son étoile. En les observant sur une longue période, la sonde va peut-être pouvoir détecter , comme les astronomes le soupçonnent déjà et même indirectement par les changement subtils de gravité, la présence d’autres exoplanètes autour d’elles. Les astronomes espèrent pouvoir y découvrir des exoplanètes de seulement 3 masses terrestres !
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Sources principales :
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University of Hawaii, Institute for Astronomy
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Newswise : University of Maryland
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