Du ciel et de la terre

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Depuis la découverte par la sonde Cassini des douches glacées d’Encelade, les notes relatant les articles scientifiques sur ce sujet ne manquent pas. Pour expliquer l’origine des geysers de glace s’élevant de la lune de Saturne deux thèses, qui ne sont pas forcément contradictoires, sont avancées. La chaleur nécessaire aux jets de vapeur d’eau provient soit de frottements au niveau de la croûte glacée d’Encelade, soit de l’existence d’un lac d’eau liquide situé sous cette même croûte. (Voir, entre autres, les notes des 10 octobre 2007, 20 mai 2007 et 12 mars 2007)

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La revue Nature vient de publier dans sa livraison du 7 février 2008 un nouvel article sur ce sujet. Pour Juergen Schmidt, (membre de l’équipe Cassini associé à l’instrument Cosmic Dust Analyser de la sonde), Université de Postdam, Allemagne, l’analyse des données enregistrées par Cassini, permet d’annoncer la présence d’eau liquide sous la croûte glacée d’Encelade.

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Crédit de l’illustration : NASA, JPL

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Le grand nombre des particules de glace observées dans les panaches des geysers et leur rythme soutenu exige la présence d’un point « chaud », un réservoir où l’eau serait à la température de fusion , proche de O° Celsius. Ce lac intérieur serait assez semblable au lac Vostok découvert sous la couche de glace du pôle sud terrestre.

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Vers O° C, l’eau liquide, la glace et la vapeur d’eau se mêlent. Le mélange s’échappe alors par des fissures dans la croûte glacée supérieure, à des vitesses pouvant atteindre 300 à 500 mètres par seconde. Dans le vide de l’espace, les cristaux de glace se reforment et rendent visibles les panaches. Mais seulement 10% des particules atteignent les 240 mètres par seconde nécessaires pour se libérer de la gravité d’Encelade. Celles-ci sont alors capturées par la magnétosphère de Saturne (voir note du 06 février 2008). La partie restante de la matière éjectée retombe au sol, sur la croûte glacée.

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Peux-t-il y avoir des formes de vie dans ce lac interne ? En tout cas, la possibilité d’existence de tels lacs sur des planètes ou des lunes, interpelle grandement les astrobiologistes sur l’éventualité de formes de vie extraterrestres. (Voir à titre d’exemple, l’article du 22 novembre 2007 consacré à la lune de Jupiter : Europe. Elle cache sous sa croûte glacée, non pas un lac, mais un océan liquide !)

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Le prochain survol d’Encelade par Cassini aura lieu en mars 2008. La sonde pénétrera directement les geysers glacés à une altitude de 200 km. Est-il bien nécessaire de préciser que tous ses instruments seront mobilisés pour l’occasion ?

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Source : Cassini-Huygens, site NASA-JPL

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