Du ciel et de la terre

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Si dans le visible, l’atmosphère de Vénus semble relativement stable, il en va tout autrement lorsqu’elle est vue en ultraviolet. Voici une série de sept clichés pris dans la gamme ultraviolet par la caméra de surveillance VMC installée sur la sonde Vénus Express de l’ESA. Ils démontrent le contraire.

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Vénus en ultraviolet le 8 juillet 2007 par Vénus Express

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Vénus en ultraviolet le 23 juillet 2007 par Vénus Express

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Vénus en ultraviolet le 24 juillet 2007 par Vénus Express

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Vénus en ultraviolet le 27 juillet 2007 par Vénus Express

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Vénus en ultraviolet le 28 juillet 2007 par Vénus Express

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Vénus en ultraviolet le 30 juillet 2007 par Vénus Express

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Vénus en ultraviolet le 4 août 2007 par Vénus Express

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L’évènement s’est produit en juillet 2007. La caméra VMC regarde l’hémisphère sud de Vénus. En quelques jours des bandes de nuages très lumineuses en haute altitude apparaissent au niveau du pôle sud de Vénus, remontent jusqu’aux zones équatoriales et retournent vers le sud avant de s’éteindre. En même temps des bandes de nuages, très sombres en ultraviolet, se créent. La luminosité du pôle sud augmente d’un facteur trois à cette occasion. Notre Terre ne connaît pas de phénomènes météorologiques si globaux.

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Pour Dmitri Titov, de l’Institut Max Planck, Allemagne, l’un des responsables scientifiques de Vénus Express, l’apparition des bandes claires est le résultat d’un processus chimique. L’atmosphère de Vénus riche en gaz carbonique contient de petites quantités de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre gazeux. En général elles sont enfouies dans l’atmosphère. Si à la suite de mouvements ascensionnels elles atteignent la haute altitude, 70 kilomètres au-dessus de Vénus, elles sont exposées au rayonnement ultraviolet solaire. Fragiles, elles se rompent pour former de l’acide sulfurique qui « brille » dans la gamme de l’ultraviolet.

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Les scientifiques, ne connaissent pas encore exactement les raisons premières de cette transformation. Si l’action du rayonnement solaire ne peut être écartée, elle doit son origine probablement à des processus propres à la structure interne de l’atmosphère vénusienne qui restent à déterminer.

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Plus mystérieuses encore sont les bandes de nuages très sombres vues en ultraviolet par Vénus Express. Jusqu’à présent les savants ont été incapables de déterminer quels éléments chimiques étaient à l’origine de leur formation sous l’influence du rayonnement ultraviolet solaire. Dès que les bandes sombres seront de nouveau repérées par VMC, d’autres instruments de la sonde vont être mis à contribution, comme VIRTIS pour l’infrarouge, et rapidement mobilisés pour tenter d’en percer leurs secrets.

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Crédit images : ESA, MPS, DLR, IDA

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Source : Vénus Express, site ESA

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