Eclipse totale de Lune du 21 février 2008 ; Le long voyage d’Ulysse : chronique d’une mort annoncée
Eclipse totale de Lune du 21 février 2008
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Avant d’aborder le sujet principal, voici, pour tous ceux qui comme moi ont programmé leur réveil au petit matin du 21 février 2008 pour contempler un ciel complètement opaque, un cliché pris par un astronome de l’ESA, Manuel Castillo, (ESAC en Espagne), de l’éclipse totale de Lune. Quelque soit la beauté de l’image, rien ne vaut la contemplation personnelle d’un phénomène céleste.
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Eclipse de Lune du 21 février 2008 ; crédit ESA, Manuel Castillo
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Le long voyage d’Ulysse : chronique d’une mort annoncée
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J’ai eu plusieurs fois ici l’occasion de présenter le travail réalisé par la sonde Ulysse, (voir dernière note sur le sujet du 14 janvier 2008). Issue de la collaboration entre l’ESA et la NASA, Ulysse a été lancée dans l’espace en 1990 à partir de la soute de la navette spatiale Discovery. Elle est l’unique sonde spatiale conçue pour pouvoir survoler alternativement les deux pôles de notre Soleil. Ce qu’elle a réalisé parfaitement durant ses 17 années d’existence soit une longévité près de quatre fois supérieure à ce qui était prévu.
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Sa longue orbite de plus de six ans autour du Soleil, l’amène régulièrement jusqu’à proximité de Jupiter
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Ulysse, illustration d’artiste, crédit ESA
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Pour éviter de geler, Ulysse est équipée d’un « chauffe-eau » alimenté en énergie par la désintégration d’un isotope radioactif. Mais voilà, après 17 années de production, la source d’énergie faiblit. Si la température descend à 2° C, les tuyaux amenant le carburant permettant les manœuvres de la sonde vont geler. Ce qui empêche tous les mouvements de rotation indispensables à la sonde pour se positionner convenablement dans l’espace par rapport à la Terre et au Soleil.
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En janvier, les responsables d’Ulysse ont coupé l’émetteur principal de la sonde pour lui faire économiser de l’énergie. Mais lorsqu’ils ont voulu la repositionner pour émettre vers la Terre, celle-ci n’a pas répondu. Pour Richard Marsden, de l’ESA, responsable depuis plus de trente ans du projet Ulysse, « la décision de couper l’émetteur principal n’a pas été prise à la légère, c’était le seul moyen de pouvoir encore continuer le travail scientifique de la sonde ».
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Après de très nombreuses tentatives, les scientifiques considèrent qu’il ne sera pas possible de renouer le contact avec l’émetteur principal. Donc la sonde a perdu le moyen d’envoyer de grandes quantités d’informations vers la Terre et va faire fasse à une congélation progressive de ses canalisations de carburant. Marsden espérait qu’Ulysse allait encore pouvoir fonctionner une année ou deux. Malheureusement, sa « mort » définitive est prévue dans un mois ou deux. Et Marsden de conclure : « le travail d’Ulysse est fantastique et a dépassé toutes nos espérances. Nous allons jusqu’à la fin tenter d’en extirper jusqu’aux dernières gouttes de savoir scientifique qu’elle a encore en mémoire..
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Source : ESA Space Science
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