L’ultra-lumineuse galaxie du Triangle
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Galaxie du Triange M33 vue par Swift en ultraviolet
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Crédit image NASA, Swift Science Team, Stefan Immler
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Plan large : 1 024 x 645 pixels
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Plan original : 1 306 x 822 pixels
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La galaxie du Triangle, ou M33, est, après Andromède, la galaxie la plus proche de notre Voie Lactée. Et pourtant elle ne fait pas souvent la une de l’actualité astronomique (voir dernière note sur le sujet du 15 juin 2006). Avec un diamètre d’environ la moitié de celui de notre galaxie, elle se situe dans la constellation du Triangle à 2,9 millions d’années lumière.
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Voici M33 revisitée par le télescope spatial ultraviolet Swift de la NASA. Cette image est une mozaïque de 13 clichés pris par le télescope entre le 23 décembre 2007 et le 4 janvier 2008. Pour Stefan Immler, du Goddard Space Flight Center, qui a combiné par ordinateur les treize enregistrements en cette image unique : «c’est la vue la plus détaillée d’une galaxie en ultraviolet jamais réalisée » !
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Le rayonnement ultraviolet, s’il n’est pas visible à nos yeux, provoque par exemple les coups de soleil lorsque nous nous exposons à la lumière solaire. En ultraviolet, la structure spirale de M33 est très visible. Les astronomes savent, dans le spectre ultraviolet, reconnaître l’âge et la composition des étoiles. Avec un cliché d’une telle résolution, ils espèrent bien pouvoir identifier les groupes d’étoiles et séparer les étoiles de leurs nuages de gaz environnants qui réverbèrent eux aussi la lumière ultraviolette produite par les étoiles. Et Stephen Holland, membre de l’équipe des astronomes travaillant pour Swift, lui aussi du Goddard Space Flight Center, d’ajouter : «cela nous permettra de retracer l’histoire de la formation des étoiles dans la galaxie entière.
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Et Immler de préciser : «En dépit de sa petite taille, M33 connaît un taux de création d’étoiles bien plus grand que pour notre Voie Lactée. Cette flambée d’étoiles éclaire la galaxie dans le rayonnement ultraviolet.»
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Source : Goddard Space Flight Center, NASA
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