Du ciel et de la terre

.

Des diamants dans l’espace, vue d’artiste

.

Crédit image : NASA, JPL-Caltech, T. Pyle (SSC)

.

Plan large : 1 024 x 819 pixels

.

Plan original : 3 000 x 2 400 pixels (2,5Mo)

.

Le sujet a été abordé pour la première fois ici dans la note du 11 octobre 2007. Des traces de pierres précieuses avaient été repérées dans l’espace aux abords d’un quasar lointain par le télescope spatial Spitzer.

.

Une équipe de scientifiques du AMES Research Center de la NASA menée par Charles Bauschlicher et comprenant Louis Allamandola, Yufei Liu, Alessandra Ricca et Andrew L. Mattioda, vient de voir un article sur ce thème accepté pour future publication dans l’Astrophysical Journal.

.

Si les diamants sont rares et précieux sur Terre, ils semblent devoir être assez courants dans l’espace. L’idée a pris forme dans les années 1980 lorsque les scientifiques ont étudié de très près les météorites tombées sur Terre. Ils ont découvert qu’environ 3 pour cent des carbones trouvés dans les météorites étaient des très petits diamants de taille nanométrique. Si les diamants sont le reflet de la teneur en poussières de l’espace, les calculs montrent qu’un gramme de poussières et de gaz d’un nuage cosmique peut contenir jusqu’à 10 000 milliards de « nano-diamants » Ces diamants étant tout de même 25 000 fois plus petits qu’un grain de sable, il n’y a là tout de même pas de quoi s’offrir un bijou précieux !

.

Alors se pose la question : si les diamants sont si abondants dans l’espace, pourquoi n’ont-ils été repérés jusqu’à présent que deux fois ? Et Bauschlicher de répondre : «La vérité, c’est que nous ne connaissions pas suffisamment leurs propriétés infrarouges et électroniques pour détecter leur présence»

.

L’équipe d’astronomes propose dans son rapport une méthode pour repérer les diamants dans l’espace. A l’aide d’un logiciel informatique, ils ont simulé les conditions du milieu interstellaire occupé par des nano-diamants. Ils ont constaté que ces diamants brillent dans l’infrarouge à des longueurs d’ondes bien particulières, fréquences auxquelles le télescope spatial infrarouge Spitzer est très sensible. Comme le fait un prisme en décomposant la lumière blanche, le spectromètre infrarouge de Spitzer doit pouvoir reconnaître la lumière correspondant à la signature de la présence des nano-diamants.

.

Une fois la possibilité de repérer les pierres précieuses, encore faut-il savoir où regarder ! En tenant compte de considérations chimiques dues au rayonnement ultraviolet des étoiles, les chercheurs en concluent que la meilleure cible est la proximité d’une étoile brillante.

.

Reste la question fondamentale : mais comment ces diamants peuvent-ils bien se former ? «Dans l’espace les conditions de formation des diamants sont très différentes que sur Terre», note Louis Allamandola. Sur Terre, la genèse des pierres précieuses nécessite d’immenses pressions obtenues profondément sous la croûte terrestre avec des températures élevées. Dans l’espace interstellaire, au contraire, les pressions y sont des milliards de fois moins élevées et la température ambiante est de l’ordre de – 240° Celsius.

.

Et Allamandola de conclure : «Maintenant que nous savons où chercher les nano-diamants, le regard infrarouge de Spitzer peut nous en apprendre davantage sur leur vie dans l’Espace».

.

Source : Spitzer Space Telescope, site NASA

.