Du ciel et de la terre

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Pour le plaisir, voici les deux derniers clichés présentés au public du survol de Mercure par la sonde Messenger le 14 janvier 2008. (dernière note sur ce sujet le 30 janvier 2008)

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Plan large : 1 018 x 1 024 pixels

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L’image ci-dessus nous montre des cratères situés près du pôle sud de Mercure. Deux d’entre eux sont entourés d’un halo de matière sombre. Celui du bas à gauche a un diamètre d’environ 100 km et celui en haut à droite un diamètre de 70 km.

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Deux explications sont possibles quand à la présence de cette matière noire : ou les astéroïdes en percutant Mercure ont fait remonter à la surface un matériel plus sombre, ou les impacts ont fait fondre une partie du matériel en surface, lui donnant un aspect plus sombre. Dans les deux cas, le matériel sombre indique une formation relativement récente des cratères. Les processus d’homogénéisation de la surface qui atténuent les contrastes au fil n’ont pas encore eu suffisamment de temps pour y être efficaces.

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Plan large : 1 018 x 1 024 pixels

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De même sur ce second cliché, les deux cratères du premier plan sont eux aussi entourés d’un halo sombre. Ils se situent à l’intérieur du bassin Caloris, le plus grand bassin d’impact du système solaire. Le plus petit des deux présente un plancher central occupé par une matière très brillante. Le plus grand possède, lui, un diamètre de 70 km. La juxtaposition de ces deux cratères d’aspect différents dans une région relativement restreinte de Caloris, démontre la complexité des processus qui ont pu façonner Mercure.

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Crédit images : NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Carnegie Institution of Washington

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Source : Messenger, site NASA

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