Du ciel et de la terre

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Envol de Jules Verne à bord d’une fusée Ariane 5 ; crédit image : ESA, S. Corvaja

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Plan large : 716 x 1 024 pixels

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Plan original : 1 747 x 2 500 pixels

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Ce matin du 9 mars 2008, à 5h03 heure de Paris, le véhicule de transfert automatisé ATV Jules Verne, (voir note du 16 juillet 2007) a quitté la base de Kourou en Guyane à bord d’une Ariane 5 ES. La fusée a été spécialement modifiée pour permettre aux 20 tonnes du Jules Verne de quitter la gravité terrestre. La séparation du Jules Verne de la fusée a eu lieu à 6h09 heure de Paris.

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Il gravite maintenant sur le même plan que la Station Spatiale Internationale (ISS) mais à une orbite plus basse, à 260 km d’altitude contre 345 km pour l’ISS. Apparemment tous ces instruments sont opérationnels. Il va, dans les semaines à venir, effectuer une série de manoeuvres orbitales qui devraient l’amener à s’amarrer à l’ISS. Le premier rendez-vous possible est fixé pour le 03 avril 2008, après le départ de la navette spatiale américaine Endeavour de la station.

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Le Jules Verne est le plus grand et le plus complexe vaisseau spatial jamais conçu par les européens. Pour cette première mission d’un ATV, le Jules Verne emporte 4,6 tonnes de charge utile dont 1 150 kg de matériel, 856 kg d’ergols destinés au module russe Zvezda, 270 kg d’eau potable et 21 kg d’oxygène. Le reste de la charge utile est composé d’ergols de réallumage qui serviront à rehausser l’orbite de l’ISS pour compenser sa perte d’altitude due au freinage exercé par les couches de la très haute atmosphère terrestre. Pour les prochaines missions, les futurs ATV pourront emporter jusqu’à 7,4 tonnes de charge utile, soit trois fois plus que ne peuvent le faire les Soyouz qui ravitaillent habituellement la station.

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La mission du Jules Verne est prévue pour 4 mois après lesquels il se détachera de l’ISS et finira en se consumant lors de son retour dans l’atmosphère terrestre. Mais il ne s’agit là que du premier épisode de l’existence de l’ATV. Quatre autres vaisseaux sont déjà commandés à l’industrie. L’ATV (qui n’est pas destiné à transporter des êtres humains) sera avec le Progress russe, bientôt rejoint par le véhicule de transfert japonais H-II, un des systèmes indépendants permettant de ravitailler la station après le retrait définitif des vols des navettes spatiales prévu pour 2010.

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Avec, le mois dernier, l’amarrage du module scientifique Colombus,(voir note du 7 février 2008), l’Europe devient un des partenaires indispensables de l’ISS. Pour l’instant, l’étape à franchir est le bon amarrage, complètement automatisé, du Jules Verne à la station. Pour ce faire, le vaisseau dispose d’un équipement très sophistiqué, supérieur à celui d’Ariane 5. Réussi, l’objectif de lancement sera réalisé et l’ATV recevra de facto son certificat de viabilité.

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Source : ESA, (agence spatiale européenne)

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