Un œil de cyclone bien trouble
Lorsque la sonde Venus Express de l’ESA est venue se satelliser autour de Vénus, elle a démontré l’existence au pôle sud de la planète d’un double vortex semblable à celui du pôle nord, découvert, lui, par les sondes Mariner 10 en 1974 et Pioneer en 1979 (voir note du 27 juin 2006).
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Observé dans l’infrarouge par l’instrument VIRTIS de la sonde, le double cyclone est apparu sujet à des transformations rapides ce qui laisse perplexe les chercheurs.
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Dans l’infrarouge l’«œil» du cyclone apparaît extrêmement brillant. La vision de VIRTIS, dans la gamme d’onde infrarouge choisie pour les observations, permet de discerner la structure des nuages situés à 60 kilomètres d’altitude au dessus du sol.
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La luminosité centrale indique aux astronomes une région plus chaude. Les gaz atmosphériques y sont descendants, créant ainsi une dépression au-dessus du pôle. Pour Giuseppe Piccioni, de l’IASF-INAF (Rome, Italie) et co-responsable de l’instrument VIRTIS, l’énorme tourbillon large de 2 000 km ressemble un peu au tourbillon qui se crée lorsque l’eau d’une baignoire se vide.
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Mais le double vortex fait preuve d’une grande instabilité. Pour preuve ces quatre enregistrements pris par VIRTIS en février 2007. Le point jaune permet de situer le pôle sud vénusien.
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Crédit pour les quatre images : ESA, VIRTIS, INAF-IASF, Observatoire de Paris-LESIA, Université d’Oxford
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La deuxième image a été prise seulement quatre heures après la précédente. Les troisième et quatrième images ont été prises respectivement 24 h et 48 h après la première.
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Le tourbillon est donc très complexe, contenant des gaz atmosphériques circulant dans des directions et à des altitudes différentes. Le double vortex devient circulaire avant de reprendre sa forme de sablier.
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Les scientifiques ne connaissent pas exactement l’origine des forces qui alimentent le tourbillon. Pour Colin Wilson de l’Université d’Oxford : il est possible que les gaz atmosphériques chauffés par le Soleil à l’équateur s’élèvent, se dirigent vers les pôles en déviant du fait de la rotation de la planète avant de redescendre au niveau des pôles.
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Source : Venus Express, site ESA
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