Du ciel et de la terre

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La note du 28 octobre 2007 était déjà consacrée à un sujet similaire : la mise en évidence par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de possibles anciens dépôts salins sur la surface de la planète Mars.

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Cette fois-ci, un article est paru dans la revue Science sur le même sujet. L’équipe d’astronomes dirigée par Mikki Osterloo, University of Hawaï, a utilisé les enregistrements réalisés par la caméra thermique THEMIS, installée sur la sonde Mars Odyssey pour observer dans le visible et l’infrarouge la surface martienne.

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Ils ont repéré près de 200 sites marqués par la présence de chlorures en surface, tous situés sur les hautes terres de l’hémisphère sud martien. Les chlorures représentent une grande famille de sels dont le chlorure de sodium, notre sel de table.

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Dépôts de chlorures sur Mars ; Crédit image : NASA, JPL-Caltech, Arizona State University, University of Hawaï

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Sur cette carte en fausses couleurs ont été reportées en bleu vif les zones où les chlorures ont été découvertes. Mars Odyssey a enregistré ce cliché le 11 décembre 2003, par 221° de longitude est et 38,8° latitude sud, à l’aplomb de Terra Sirenum, une région accidentée de l’hémisphère sud martien.

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Dépôts de chlorures sur Mars ; Crédit image : NASA, JPL-Caltech, University of Arizona, Arizona State University, University of Hawaï.

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Voici la zone annotée par un encadré noir sur l’image précédente. Elle a été prise par la caméra haute résolution HiRISE, installée sur MRO, le 30 mars 2007. Les deux vues détaillées à droite, en fausses couleurs, montrent des craquelures ressemblant fort à la physionomie des dépôts salins asséchés sur notre Terre.

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Les gisements découverts se situent généralement au fond de dépressions topographiques. Ces terrains font partie des plus anciens de la planète Mars. Les scientifiques estiment que les dépots de sel se sont formés entre 3,5 et 3,9 milliards d’années. On sait déjà que Mars a connu dans le passé des périodes au climat plus chaud et plus humide que maintenant.

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Les scientifiques, à la recherche d’éventuelles traces de vie sur Mars, se sont intéressés au terrains martiens riches en argiles et en sulfates (Voir note du 21 avril 2006). Les auteurs de l’article proposent de nouvelles pistes pour la quête de la vie martienne.

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Par nature, souligne Philipp Christensen, membre de l’équipe et chercheur en titre de la caméra THEMIS de Mars Odyssey, les dépôts salins impliquent la présence de beaucoup d’eau, sur une période assez longue. Or la vie a besoin de longues périodes pour se développer. De plus sur Terre les dépôts salins se sont révélés d’excellents conservateurs de matière organique. Des bactéries emprisonnées pendant des millions d’années dans de telles conditions se sont «réveillées» normalement en laboratoire.

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Cette découverte, commente Jeffrey Plaut, du JPL et responsable scientifique de Mars Odyssey, témoigne de la pérennité de la sonde qui est maintenant dans sa septième année d’existence. Plus nous étudions Mars, plus la planète devient fascinante.

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Le résultat est important pour l’avenir de la sonde. Il n’est pas passé inaperçu aux yeux d’Alan Stern, directeur scientifique de la NASA. Il confirme la continuation de la mission scientifique de Mars Odyssey, pour un coût relativement faible, et l’annonce de découvertes à venir tout à fait excitantes.

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Source principale : NASA, Jet Propulsion Laboratory

 

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