Des CAIs comme témoins
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Un article a paraître dans la revue Science Express s’intéresse à la recherche des plus anciens astéroïdes de notre système solaire. L’étude a été menée sous la direction de Jessica Sunshine (University of Maryland) et est co-signée par H.C. Connolly Jr (City University of New York), T.J. McCoy (Smithsonian Institute), S.J. Bus (University of Hawaï) et L.M. Lacroix (Smithsonian Institute).
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Tout d’abord petit rappel théorique : au tout début de l’histoire de notre système solaire, notre jeune Soleil est entouré d’un disque de gaz chaud. Lorsque celui-ci commence à se refroidir, les tout premiers matériaux à se condenser en particules solides sont des éléments riches en calcium et en aluminium. Au fur et à mesure du refroidissement les autres éléments vont à leur tour se condenser pour former la matière première des futurs planétisimaux puis des planètes.
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Météorite Allende CV3 avec inclusions calcium-aluminium ; crédit image : University of Maryland
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Plan large : 1 024 x 589 pixels
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Plan original : 2 988 x 1748 pixels
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Des traces de cette genèse ont été retrouvées dans les météorites. Un bel exemple en est Allende CV3, tombée sur Terre en 1969. L’image ci-dessus nous la présente découpée en tranches. Le petit cube d’un centimètre de côté permet de visualiser la taille réelle de l’objet. Ont été entourées en rouge des inclusions calcium-aluminium (CAI) importantes.
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Pendant longtemps les scientifiques se sont basés sur les CAIs pour dater l’origine du système solaire et l’ancienneté des météorites.
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L’équipe d’astronomes a repris cette théorie pour observer des astéroïdes dans le visible et l’infrarouge à partir du télescope IRTF (InfraRed Telescope Facility) de la NASA, installé à Hawaï. L’étude de leurs spectres a permis d’établir que trois d’entre-eux possédaient des quantités deux à trois fois plus importantes de CAIs qu’à l’accoutumée.
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Pour les chercheurs, ils sont pratiquement inchangés depuis la naissance du système solaire, il y a 4,55 milliards d’années. Maintenant nous savons où ils sont, commente Jessica Sunshine. Ces astéroïdes seront une cible privilégiée pour les futures missions spatiales qui pourront prélever et ramener des échantillons sur Terre. Ces échantillons seront le précieux témoin des premiers millions d’années de l’existence de notre système solaire.
Sources :
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