Du ciel et de la terre

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Cette nuit, Carolyn Porco, la responsable de l’équipe gérant la sonde Cassini en orbite autour de Saturne, vient de publier un article enthousiaste relatant les nouvelles découvertes réalisées par la sonde lors de son survol d’Encelade le 12 mars dernier. (Voir dernière note à ce sujet du 13 mars 2008).

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Depuis que Cassini a détecté de puissants geysers s’élevant d’une zone appelée les « Griffes du Tigre » dans la région du pôle sud d’Encelade, l’attention des astronomes est extrême.

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Sur cette région des Griffes du Tigre photographiée lors du survol de 2005 ont été juxtaposés les données recueillies par le spectromètre infrarouge le 12 mars 2008.

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Crédit image : NASA, JPL, GSFC, SwRI, SSI

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Plan large : 1 019 x 1 024 pixels

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Plan original : 2 240 x 2 252 pixels

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Première surprise, lorsque le spectromètre infrarouge a enregistré les chaleurs au niveau des griffes, la température s’est révélée plus élevée de 17 degrés Celsius par rapports aux données précédentes pour atteindre – 93° Celsius, soit 93° plus chaud que la température moyenne au sol de la lune. Cette « chaleur » s’étend tout au long des fissures dépassant les points plus précis déjà repérés lors des survols antérieurs d’où s’échappent les geysers. D’autres points chauds ont aussi été repérés à l’extérieur des griffes.

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Cette chaleur tend à renforcer l’idée, sans la prouver définitivement, de la présence d’eau liquide sous la croûte glacée.

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L’autre surprise provient de l’analyse de la composition chimique des geysers traversés lors du survol. Pour le spectromètre de masse, ils « sentent » comme une comète. Pourtant à l’inverse d’une comète l’activité d’Encelade n’est pas due à l’action du rayonnement solaire, mais bien à des mécanismes internes.

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Outre de la vapeur d’eau, les geysers dégagent du dioxyde et du monoxyde de carbone et des matières organiques vingt fois plus importantes que prévues. Ne manque plus que l’eau liquide (probablement présente à quelques kilomètres sous la surface), pour que toutes les briques élémentaires de la vie soient en place.

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Les scientifiques sont particulièrement impatients d’attendre le prochain survol de la sonde d’Encelade prévu en août, d’autant qu’une panne informatique a empêché l’enregistrement de vues en haute résolution de la surface d’Encelade lors de son survol au plus près. Ils espèrent bien pourvoir photographier alors directement et en détail la zone des fissures ,déjà repérées précisément, d’où sortent les geysers glacés.

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Sources :

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Cassini-Huygens, site NASA

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CICLOPS

 

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