Du ciel et de la terre

Du volcanisme vénusien

.

Volcans sur Vénus ; crédit image : NASA, JPL

.

Plan large : 1 024 x 992 pixels

.

Cette image radar a été prise par la sonde Magellan de la NASA. Elle témoigne du volcanisme qu’à connu Vénus. La planète ne possède pas, comme la Terre, du mécanisme de la tectonique des plaques, mais de puissants et nombreux points chauds qui ont complètement remodelé son sol, les terrains les plus anciens recensés remontant a à peine 500 millions d’années.

.

Mais, s’il est sur que la planète a été volcaniquement très active, qu’en est-il de nos jours ?

.

Le sol de Vénus ne peut-être observé, en dehors du radar, qu’indirectement car il est caché par une épaisse couverture nuageuse s’élevant jusqu’à 100 km d’altitude.

.

Les volcans dégagent beaucoup de dioxyde de soufre (SO2) et de grandes quantités en ont été repérées dans l’atmosphère vénusienne. Mais, si sur Terre le SO2 est très vite amalgamé par la surface terrestre, sur Vénus il lui faut beaucoup plus de temps pour se dissiper, la durée de transformation du SO2 par les réactions chimiques étant de l’ordre d’une vingtaine de millions d’années. Certains chercheurs pensent que le dernier épisode volcanique actif de Vénus remonte à une dizaine de millions d’années.

.

La sonde Venus Express de l’ESA étudie maintenant depuis deux ans l’atmosphère de Vénus. Elle est équipée de deux instruments qui permettent de suivre l’évolution du SO2 dans l’atmosphère.

.

SPICAV est un spectroscope analysant l’absorption de la lumière solaire par les éléments chimiques dans les hautes couches de l’atmosphère vers 70-90 km d’altitude. Il a pu observer sur une durée de quelques journées la disparition des deux tiers de la quantité de SO2 à ces altitudes.

.

VIRTIS est, quand à lui, un spectromètre thermique dans les gammes du visible et infrarouge. Efficace pour les altitudes de 35 à 40 km, il n’a noté aucune modification de plus de 40 % de la quantité globale de SO2 pour l’ensemble de la planète depuis ses deux années d’observations.

.

Les résultats semblent contradictoires. Pour Jean-Louis Bertaux, chercheur au CNRS, responsable du SPICAV : « Je suis peu sensible à l’hypothèse du volcanisme actuel. Cependant, je dois admettre que nous ne comprenons pas pourquoi il y a tant de SO2 à haute altitude, où il devrait être rapidement détruit par le rayonnement solaire, et pourquoi ses quantités varient si fortement ».

.

Les scientifiques, dont Giuseppe Piccioni, de l’IASF-INAF à Rome, co-responsable de VIRTIS et Pierre Drossard, de l’Observatoire de Paris, responsable principal de VIRTIS, tentent de résoudre définitivement cette énigme en découvrant sur Vénus un volcanisme en activité. Tout d’abord en essayant de localiser une forte augmentation de la densité de SO2, traduisant la présence d’un panache de gaz important. Puis, d’autre part, toujours grâce à VIRTIS, en recherchant des points plus chauds sur la surface même de Vénus, signes de coulées de laves fraiches.

.

Les chercheurs laissent entendre une prochaine parution de leurs travaux.

.

Source : Venus Express, site ESA

 

.

Note personnelle :

 

Je ne sais quel sera le sens des conclusions à venir des chercheurs : volcanisme actif avéré ou pas. Mais au vu des articles précédents parus sur le site de Venus Express, il semble bien qu’une zone de la surface vénusienne attire tout particulièrement leur attention. (Voir note du 9 novembre 2007)

 

.