Vision d’artiste et réflexions autour du monde saturnien
Vision d’artiste et réflexions autour du monde saturnien
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Pour accompagner cette fin de semaine, et continuer notre voyage de rêve dans le système solaire, cette nuit, admirons cette vue d’artiste réalisée par Karl Kofoed, Drexel Hill, Pennsylvanie. L’artiste nous représente les fameux geysers glacés d’Encelade (Voir dernière note sur le sujet du 26 mars 2008).
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Vue de l’artiste Karl Kofoed des geysers glacés d’Encelade
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Plan large : 1 024 x 661 pixels
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Plan original : 1 961 x 1 265 pixels
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Cette illustration est aussi pour moi l’occasion de rendre hommage au travail des artistes. En contrepoint de l’aspect rigoureux de la science et de la difficulté de compréhension des textes, ils permettent à notre imaginaire de visualiser les mondes lointains et inconnus, de se les approprier dans notre univers personnel. L’espace n’est plus l’abime effrayant de Pascal, mais un monde où peut se promener librement notre esprit.
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Pour revenir à l’image, Karl Kofoed représente les douches d’Encelade avec toute la rigueur demandée aux illustrateurs scientifiques. Le sol gelé de la lune de Saturne reconstitue les « griffes du Tigre », situées sur le pôle sud d’Encelade, d’où surgissent, jusqu’à attitude de 1 500 kilomètres, les geysers glacés. De même, Saturne en arrière-plan est tel que filmé, en couleurs correspondant à la vision humaine, par la sonde Cassini le 16 mars 2006. En voici le cliché original :
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Plan large : 1 016 x 1 002 pixels.
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Le petit point juste au-dessus du plan des anneaux n’est autre qu’Encelade . La couleur bleu-azur est celle formée par l’ombre portée des anneaux de Saturne.
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Puisqu’il est question de la sonde Cassini, je n’avais pas encore eu l’occasion de rapporter ici la bonne nouvelle. La mission Cassini devait officiellement s’arrêter en juillet 2008. La récession américaine s’annonçant, l’heure est une nouvelle fois aux restrictions budgétaires pour la NASA. Des milliers d’emplois vont être supprimés et les arbitrages entre les différents programmes sont douloureux.
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Dans ce contexte difficile, l’équipe de Cassini, peut se réjouir : la mission a été prolongée de deux ans. La sonde est en parfait état. Seulement trois de ses instruments présentent de légères altérations qui n’empêchent pas le programme d’études de continuer. La sonde possède même assez de réserves de propergols pour effectuer une campagne supplémentaire !
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Cassini va donc pouvoir accomplir encore une soixantaine d’orbites autour de Saturne et effectuer 26 survols de Titan, 7 survols d’Encelade (dont l’un à une altitude de 25 km), et un survol pour Dione, Rhéa et Hélène.
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Pour mémoire, Cassini a été lancée le 15 octobre 1997 du Cap Canaveral en Floride. Elle a parcouru un voyage de 3,5 milliards de kilomètres en 7 ans avant de se mettre en orbite autour de Saturne en juin 2004. Elle a alors largué le module Huygens de l’ESA qui est allé se poser sur la surface de Titan. En quatre ans de travail, Cassini a envoyé plus de 140 000 clichés vers la Terre.
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Les découvertes réalisées à partir des enregistrements effectués par les douze instruments de la sonde sont tout à fait exceptionnelles. La communauté scientifique espère qu’elles vont permettre le développement de futurs programmes spatiaux d’études encore plus approfondies du monde saturnien, dont tout particulièrement les étonnantes lunes : Titan et Encelade.
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Source principale : site NASA-JPL, Cassini-Huygens
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