Du ciel et de la terre

La double vie d’ombre et de lumière des anneaux jupitériens

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Crédit image : Johns Hopkins University-APL

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Voici les anneaux de Jupiter vus, lors de son passage en 2007 près de la géante gazeuse, par la sonde New Horizon en route vers Pluton. Les anneaux de Jupiter n’ont été découverts qu’en 1979 lors de la visite du monde jupitérien par les deux sondes Voyager.

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Ils résultent des chocs de météorites sur quatre des lunes proches de Jupiter : Adrastée, Métis, Amalthée et Thébé. Très ténus, il faut un millier de leurs particules mises à bout pour atteindre la longueur d’un millimètre.

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Crédit image : NASA, JPL, Cornell University

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Deux astronomes, Douglas Hamilton de l’Université du Maryland et Harald Krüger du Max Planck Institut en Allemagne, voient le résultat de leurs travaux publié dans l’édition du premier mai de Nature.

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Ils ont analysé les archives recueillies par la sonde Galileo de la NASA pour en déduire d’étonnants comportements aux anneaux jupitériens. Arrivée en 1995 autour de Jupiter, Galileo a travaillé pendant plus de sept ans avant de finir son existence en chutant sur Jupiter. En 2002-2003, elle a traversé le plan des anneaux et a enregistré sur son chemin le choc des milliers d’impacts de leurs particules.

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Si en général un système d’anneau ne s’écarte guère de plus d’un degré par rapport au plan de l’équateur de sa planète, les chercheurs ont découvert avec stupéfaction que les anneaux de Jupiter pouvaient s’écarter jusqu’à 20° du plan équatorial de la planète

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Après avoir effectués des simulations informatiques, les scientifiques annoncent que la structure des anneaux est tributaire de l’ombre de Jupiter. Les particules de poussières, assez semblables à celles d’une fumée de cigarette, lorsqu’elles sont éclairées par la lumière solaire sont électrisées, elle perdent des électrons et ont une charge positive. A la tombée de la nuit, l’inverse se produit et elles prennent une charge négative.

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S’en suit une interaction complexe avec le champs magnétique de Jupiter qui influe sur leur position et leur inclinaison par rapport à l’axe équatorial de la planète.

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Une autre découverte des scientifiques concerne la distance des anneaux par rapport à Jupiter. Ils s’étendent beaucoup plus loin que prévu : jusqu’à 64 000 kilomètres de leur planète.

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Les auteurs font remarquer, pour conclure, que le système d’anneau jupitérien est un laboratoire idéal pour mieux comprendre ce qui a pu se passer dans les premiers temps du système solaire : lorsqu’à partir du disque de poussières initial orbitant autour de notre jeune Soleil, s’est formé notre système solaire actuel. L’étude des petites particules spatiales permet de mieux appréhender les mécanismes conduisant à la formation des très grands objets de l’espace comme les planètes.

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Sources principales :

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NASA, Jet Propulsion Laboratory

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University of Maryland

 

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