Une vague chaleur saturnienne
Une vague chaleur saturnienne
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La revue Nature publie dans la même livraison deux articles complémentaires sur une découverte concernant Saturne. Il aura fallu une campagne de 22 années d’observation depuis la Terre de l’atmosphère de Saturne, pour pouvoir annoncer que la géante aux anneaux est la troisième planète connue à montrer une oscillation parcourant son atmosphère tous les quinze ans, soit une demi-année saturnienne. L’atmosphère terrestre connaît une vague similaire tous les deux ans et Jupiter tous les quatre ans.
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La campagne d’observation est la plus longue jamais organisée pour suivre un objet spatial autre que la Terre. Pour Glenn Orton, du Jet Propulsion Laboratory-NASA, signataire principal du rapport, la patience a été le maitre d’œuvre pour permettre d’assembler les pièces fournies par 22 ans de travaux effectués par scientifiques et étudiants sur différents télescopes.
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La vague ride la haute atmosphère de Saturne dans un effet de va-et-vient. Les deux images ci-dessus (crédit : NASA/JPL) ont été prises depuis l’Infrared Telescope Facility de la NASA, installé au Mauna Kea à Hawaï. En 1997, par exemple, la température au niveau de l’équateur est plus froide que celle se situant par 13° de latitude sud, alors qu’en 2006, la situation s’est inversée.
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Mike Flasar, Goddard Space Flight Center de la NASA et investigateur principal du spectromètre infrarouge installé sur la sonde Cassini, signe l’article évoquant la participation de la sonde Cassini aux recherches. Pour résumer la vision infrarouge de Cassini a permis de visualiser l’oscillation en détails.
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Les scientifiques espèrent pouvoir comprendre pourquoi Saturne connait une telle modification au fil des saisons, le phénomène débutant lorsque Soleil et équateur de Saturne sont sur le même plan. La température de « surface » moyenne sur Saturne est de l’ordre de -130° C ; celle de son cœur est estimée avoisiner les 12 000° C.
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Source principale : Cassini-Huygens, site NASA
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