A portée d’Antennes
A portée d’Antennes
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Les Antennes, voir dernière note sur le sujet du 17 octobre 2006, font de nouveau la une de l’actualité scientifique grâce à un article paru ce mois-ci dans Astrophysical Journal. Il est signé par Ivo Saviane (European Southern Observatory, ESO), Yazan Momany (Osservatorio Astronomico di Padova, Italie), Gary S. Da Costa (Australian National University RSAA, Australie), R. Michael Rich (Dep. of Physics & Astronomy (UCLA, USA), et John Hibbard (National Radio Astronomy Observatory (NRAO, USA).
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Les Antennes, situées dans la Constellation du Corbeau, sont deux galaxies (NGC 4038 et NGC 4039) en train de fusionner. Les chercheurs ont utilisé la caméra avancée (ACS) et la Wide Field Planetary Camera 2 installées sur le télescope spatial Hubble pour effectuer toute une série de mesures.
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Crédit image : NASA, ESA, Ivo Saviane (ESO) et Robert Gendler
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Plan large : 1 024 x 605 pixels
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Plan très large : 3 000 x 1 773 pixels
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L’image de gauche a été capturée par l’astrophotographe Robert Gendler. L’encadré que nous retrouvons développé dans l’image de droite correspond à la portion scrutée par le télescope spatial Hubble. C’est une région plutôt calme située au sud d’une des deux « queues de marée » (d’où le surnom d’Antennes) qui se sont formées il y a quelques centaines de millions d’années dans la danse d’union des galaxies. Les scientifiques, grâce à Hubble, peuvent y examiner la lumière des étoiles individuelles. Leur cible a été plus particulièrement les géantes rouges dont les spectres sont bien répertoriés et peuvent servir d’étalon de distance dans d’autres galaxies par exemple.
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Résultat des calculs : les Antennes sont beaucoup plus proches qu’on ne le pensait. Lors de leurs découvertes elles étaient estimées distantes d’une centaine de millions d’années lumière, puis avec l’augmentation de la puissance des télescopes, le chiffre est descendu à 65 millions d’années lumière. Depuis l’annonce des résultats, les Antennes sont maintenant officiellement éloignées de nous de 45 millions d’années lumière.
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Cela peut paraître colossal si l’on compare avec la distance Soleil-Terre qui est de 8 minutes lumière. Mais par rapport à l’immensité de l’Univers, elles sont nos voisines.
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La découverte est importante pour la compréhension des fusions galactiques. Si maintenant elles sont plutôt rares, ce phénomène fut très courant dans les premiers âges de l’Univers. L’observer à portée de télescopes, est primordial pour pouvoir théoriser sur les anciennes unions galactiques qui ont permis la formation des grandes galaxies comme la nôtre. D’après une distance connue avec certitude, les scientifiques peuvent évaluer plus précisément les forces physiques nécessaires à la mise en œuvre des queues de marée par exemple et mieux extrapoler les suites possibles de l’union des galaxies. C’est aussi un exemple très proche de ce qui arrivera à notre Voie Lactée lorsque, dans quelques milliards d’années, elle entamera sa danse de mariage avec notre très proche voisine Andromède !
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Source : The european homepage for the NASA/ESA Space Telescope
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