Du ciel et de la terre

Et de trois taches rouges pour Jupiter !

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La note d’hier était consacrée aux changements climatiques en cours sur Jupiter. Une nouvelle démonstration vient d’en être annoncée aujourd’hui par les astronomes travaillant sur le télescope spatial Hubble en concert avec ceux du télescope Keck à Hawaï : Jupiter possède maintenant trois taches rouges !

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Sur ce cliché pris par Hubble en infrarouge sont visibles les trois taches rouges de Jupiter

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Crédit image : M. Wong et I. de Pater, Université de Californie, Berkeley

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Plan large : 1 024 x 974 pixels

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Plan très large : 1 316 x 1 252 pixels

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La nouvelle venue se trouve à l’ouest de la grande tache, dans la même latitude de bande de nuages. Plus petite que les deux autres, elle a été observée par Hubble les 9 et 10 mai dernier. Les mesures réalisées en infrarouge par le Keck confirment qu’elle domine, comme les deux autres taches, de 8 kilomètres la haute atmosphère de Jupiter. Les chercheurs présument que le même phénomène a modifié sa couleur, à l’origine blanche, en rouge. Les vents sont suffisamment violents pour faire remonter des profondeurs de l’atmosphère jupitérienne des gaz (dont du méthane) qui, par un processus chimique encore inconnu, apparaissent rouge sous le rayonnement solaire.

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Autres modifications, la petite tache rouge (LRS) semble devenir plus pâle alors que la grande tache (GRS) plus rouge foncé. La bande de nuages au nord de GRS encore relativement calme il y a un an, démontre maintenant la présence de nombreux tourbillons.

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Si les taches poursuivent leurs routes sans modification, la nouvelle tache et GRS se rencontreront en août. La nouvelle tache sera alors soit repoussée, soit absorbée par la grande tache. LRS passera elle, comme il y deux ans, au sud de GRS en juin prochain.

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Le premier astronome a annoncer de futurs changements climatiques pour Jupiter, après avoir observer les clichés de Hubble en 1994, fut Philippe S. Marcus professeur de dynamique des fluides à l’Université de Californie, Berkeley. Selon lui, Jupiter devait se réchauffer d’environ 10° principalement dans la zone équatoriale et au pôle sud ; les premiers effets devaient en être visibles dès 2006 (LRS est apparue au printemps 2006).(Les températures de surface sur Jupiter varient de +460° C à -180° C, source : PGJ Astronomie)

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Marcus se demande si les changements actuels sont dus au réchauffement prévu. En tout cas « quelque chose d’inhabituel s’est produit » commente-t-il. L’atmosphère de Jupiter est un sujet d’observation tout à fait passionnant et plein de surprises.

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Les membres de l’équipe d’Hubble étaient : Imke de Pater, Phil Marcus, Mike Wong et Xylar Asay-Davis tous de l’Université de Californie, Berkeley ainsi que Christopher Go des Philippines. Pour l’équipe du Keck, nous retrouvons Pater et Wong auxquels se rajoutent Conor Laver, lui aussi de l’UC, Berkeley et Al Conrad du télescope Keck. La contribution d’amateurs a été très précieuse pour ces recherches.

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Sources principales :

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Hubblesite, NASA

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Keck Observatory

 

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