43 ème survol de Titan par Cassini
43 ème survol de Titan par Cassini
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La NASA a publié deux clichés pris par le radar de la sonde Cassini lors de son survol au plus près du 12 mai 2008, à 1 000 kilomètres d’altitude, de la plus grosse lune de Saturne : Titan.
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Mouvement tectonique sur Titan ; crédit image : NASA, JPL
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Plan large : 1 024 x 666 pixels
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Plan très large : 1 457 x 947 pixels
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Pour la première fois le satellite a repéré ces trois lignes sombres bien visibles sur l’image. Une telle disposition ne peut être le fruit du hasard. Pour les scientifiques il s’agit d’allongement de crêtes qui dominent la surface de quelques centaines de mètres. Elles sont probablement apparues par suite de mouvements tectoniques du sol de Titan. Sans rapport avec la tectonique des plaques comme le connait notre Terre, de tels alignements sont dus à des tensions de la croûte de Titan dans l’axe nord-sud qui ont déclenché les trois remontées de terrain s’étalant dans l’axe est-ouest. Au vu des données radar, elles sont morcelées et fissurées ; certaines des crêtes semblent très minces. Cette zone appartient à la région montagneuse de Xanadu.
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Les éléments circulaires font penser à des cratères d’impacts, fortement érodés. Le plus visible, sombre, en bas au centre de l’image , possède un diamètre d’environ 20 kilomètres.
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Puisqu’il est question de cratères d’impacts, la deuxième image nous en propose l’observation.
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Cratères d’impacts sur Titan ; crédit image : NASA, JPL
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Plan large : 1 024 x 512 pixels
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Plan très large : 2 000 x 1 000 pixels
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Le cratère d’impact nouvellement découvert figure à gauche de l’image, à sa droite a été juxtaposé, à titre de comparaison, le cliché d’un autre cratère. Le nouveau cratère est seulement le quatrième clairement identifié comme tel par les scientifiques. Moins d’une centaine d’autres sont considérés comme d’éventuels cratères d’impacts et partiellement érodés. Une telle rareté par rapport aux surfaces constellées de cratères des autres lunes de Saturne s’explique facilement par la forte densité de l’atmosphère de Titan qui brise les météorites avant leur arrivée au sol. D’autre part, des processus géologiques comme l’érosion par le vent chargé de « sable », ou le cryovolcanisme les effacent.
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Les deux images couvrent chacune une région s’étendant sur 350 kilomètres de largeur. Le cratère de droite a été découvert par Cassini en 2005. Dénommé Sinlap, il possède un diamètre de 80 kilomètres pour une profondeur estimée de 1 700 mètres.
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Le nouveau cratère, qui bien sur ne porte pas encore de nom, est plus large que Sinlap avec un diamètre d’environ 120 kilomètres. Il est situé par 26° de latitude nord et 200° de longitude est dans la région, lumineuse au radar, de Dilmun. Il apparaît irrégulier, peut-être par la suite de l’effondrement d’une partie de sa jante sur le plancher du cratère. Celui-ci semble plat et deux petits points lumineux sont visibles en son centre. Les éjectas (les retombées tout autour du cratère) sont moins importants que pour Sinlap. Tout ces éléments laissent à penser aux scientifiques que le nouveau cratère est plus âgé que Sinlap.
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Source principale : Photojournal, NASA, JPL
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