Où notre Voie Lactée se retrouve bien amaigrie
Où notre Voie Lactée se retrouve bien amaigrie
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Notre Voie Lactée, une galaxie spirale barrée, illustration NASA
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Comment se faire une idée de la taille de notre galaxie alors que nous nous trouvons dans sa tranche ? Nous ne pouvons nous en éloigner pour en avoir une vue d’ensemble. Jusqu’à présent, les études fondées, entre autres, sur l’observation des vitesses de déplacements des galaxies naines satellites de notre Voie Lactée, lui annonçaient une masse globale de 2 milliards de masses solaires.
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Et voici qu’un article paru cette semaine dans Astrophysical Journal vient remettre en question ce qui était communément admis par les astronomes. Cliquez « ici » pour lire le texte préparatoire (en anglais)
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Les recherches ont été dirigées par Xiang-Xiang Xue de l’Observatoire national astronomique de Chine. Avec son équipe internationale de chercheurs, ils ont analysé les données de 2 500 étoiles recueillies dans le catalogue SEGUE, lui même faisant partie d’un programme de surveillance d’étoiles plus vaste, le Sloan Digital Sky Survey (SDSS), qui utilise un télescope de 2,5 mètres au Nouveau Mexique.
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Les étoiles retenues ne font pas partie de la ‘tranche galactique » mais sont réparties un peu partout dans le halo de notre Voie Lactée, à des distances s’étalant entre 13 000 et 200 000 années lumière du centre galactique. Notre Soleil se trouve, lui, à environ 25 000 années lumière du centre.
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Du spectre lumineux des étoiles, il est facile pour les scientifiques d’en déduire leurs vitesses de déplacement qui dépendent de la gravité globale galactique. Plus une étoile se déplace vite, plus la masse globale de la galaxie doit être importante pour l’empêcher d’échapper à son attraction.
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Les vitesses des 2 500 étoiles ont été comparées à celles de simulations numériques. Résultat des calculs : notre Voie Lactée ne posséderait pas un masse globale de 2 milliards de masses solaires mais de la moitié seulement.
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Pour Xue, cette grosse différence de valeur pourrait s’expliquer par une masse bien moins importante de matière noire dans notre Voie Lactée que celle observée dans d’autres galaxies.
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L’intérêt de l’étude, commentent les chercheurs, tient dans le grand nombre d’étoiles pris en considération. Il espèrent d’ailleurs mener de nouveaux travaux basés sur un nombre beaucoup plus grand d’étoiles comprenant des étoiles situées jusqu’à 300 000 années lumière du centre galactique.
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Source principale : NewScientistSpace
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Commentaire de l’auteur de l’article
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Ce résultat n’est pas passé inaperçu dans la communauté scientifique et alimente de nombreux débats. Beaucoup sont sceptiques. Comme toujours, avant qu’une nouvelle théorie soit adoptée, il est nécessaire qu’elle soit corroborée par de nombreux autres travaux. Il faut donc s’attendre dans le futur à de nouveaux rebondissements sur l’estimation de la masse de notre galaxie. Toujours est-il, même si notre égo dut en souffrir, notre Voie Lactée n’est peut-être pas aussi grande qu’on ne le pensait…
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