Une nouvelle vision de notre Voie Lactée à en couper les bras
Une nouvelle vision de notre Voie Lactée à en couper les bras
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Jusqu’à présent nous avions l’habitude de représenter notre Voie Lactée de cette façon :
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Voie Lactée, vue d’artiste : crédit NASA
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Notre galaxie est une spirale barrée entourée de quatre bras principaux : Écu de Sobieski-Centaure, Persée, Sagittaire et la Règle.
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Depuis le 212 ème congrès de l’American Astronomical Society, qui s’est déroulé à Saint Louis en début de semaine, il faut nous l’imaginer ainsi :
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Voie Lactée, vue d’artiste ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, R Hurt (SSC-Caltech)
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Plan large : 819 x 1 024 pixels
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Plan original : 2 400 x 3 000 pixels
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Deux équipes différentes d’astronomes y présentaient le résultat de leurs travaux sur la physionomie de notre galaxie
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Pour résumer : la Voie Lactée a perdu deux bras pour ne garder que deux bras principaux principaux, Écu de Sobieski-Centaure et Sagittaire, Persée et la Règle étant relégués au titre de bras secondaires. Ce qui correspond plus à l’aspect habituel des galaxies spirales barrées observées dans notre environnement.
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Voie Lactée, vue d’artiste annotée ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, R Hurt (SSC-Caltech)
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Plan large : 819 x 1 024 pixels
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Plan original : 2 400 x 3 000 pixels
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La première équipe est menée par Robert Benjamin de l’Université du Wisconsin. Les astronomes ont utilisé le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA et réalisé près de 80 000 clichés regroupant plus de 110 millions d’étoiles. Les observations ont ensuite été testées et globalisées par des simulations numériques. La barre centrale galactique est plus importante que prévue. A chaque extrémité deux bras principaux s’en échappent : Écu de Sobieski-Centaure et Sagittaire. Les deux autres anciens bras, Persée et la Règle, en réalité intermédiaires avec les deux principaux, contiennent principalement des poches de gaz et des jeunes étoiles
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Le seconde équipe est dirigée par Tom Dame du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Les astronomes se sont intéressés de plus près à la barre centrale galactique en utilisant le radio télescope d’1,2 m du Cerro Tololo Inter-American-Observatory au Chili. Ils ont découvert un nouveau bras symétrique à celui déjà entrevu il y a une cinquantaine d’année par des radio-astronomes. Il a été surnommé Expansion 3kpc (pour kiloparsec, unité de mesure de distance spatiale, 3 kpc équivalent à 10 000 années lumière) en raison de sa distance de 10 000 années lumière du centre galactique. Les deux bras sont probablement liés aux ondes de choc qui agitent la barre centrale galactique, et s’éloignent d’elle à plus de 50 km/s.
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Notre Soleil, quand à lui, appartient au bras local d’Orion, mais rien ne prouve qu’il soit né dans cette région. En effet, depuis sa naissance, il a déjà réalisé 16 tours complets de la Voie Lactée.
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Sources :
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Spitzer Space Telescope site NASA
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Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
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