Où GLAST s’envole, Phœnix est à terre et des plutoïdes prennent leurs places dans l’espace
Où GLAST s’envole, Phœnix est à terre et des plutoïdes prennent leurs places dans l’espace
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L’actualité astronomique est très chargée. A tel point que plutôt de me concentrer sur un seul sujet comme d’habitude, voici un résumé des faits marquants du jour.
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Envol de GLAST; source NASA
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Plan large : 683 x 1 024 pixels
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Plan très large : 1 600 x 2 400 pixels
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Tout d’abord, il convient de saluer l’arrivée dans l’espace d’un nouveau télescope spatial. GLAST, tel est son nom, s’est envolé le 11 juin à bord d’une fusée Delta II à 12h05 heure locale du Cap Canaveral en Floride. Le télescope travaillera dans la gamme de fréquence des rayons gamma, les rayonnements les plus intenses de l’Univers. Il va étudier les supernovas, le cœur actif des galaxies lointaines, accessoirement participer à la recherche et à la compréhension de la mystérieuse matière noire. Très sensible, il est conçu pour pouvoir localiser très rapidement les fameux sursauts gamma, ces événements les plus violents de l’Univers qui se produisent par exemple lors de la fusion de deux trous noirs. GLAST a été très demandé par la communauté scientifique car il constitue l’instrument d’observation indispensable pour les recherches les plus en pointes de l’astrophysique.
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Bonne nouvelle ! Retournons sur Mars vers le lander Phœnix. Les scientifiques de l’équipe étaient très soucieux. Les différents prélèvements réalisés par le bras manipulateur de la sonde, une fois déposés sur les portes d’accès aux fours de l’instrument TEGA, n’arrivaient pas à pénétrer jusqu’aux réceptacles prévus pour l’analyse. Ceux-ci ne sont guère plus épais que celle d’un crayon et protégés par une grille ne laissant passer que les particules de quelques microns.
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Portes de TEGA; crédit image: NASA, JPL-Caltech, Universiy of Arizona, Max Planck Institute.
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Les scientifiques ont tenté de faire vibrer à l’aide du bras le portillon pour permettre le passage d’échantillons à analyser. Il est possible que la texture du matériau prélevé soit plus homogène que ne l’avaient prévu les chercheurs.
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Finalement, le prélèvement effectué dimanche et déposé sur la porte n° 4 a permis le remplissage du four n° 4.
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Voici deux des tranchées réalisées par le bras manipulateur : à droite « Baby Bear » (Petit Ours) et à gauche, la tranchée d’essai dénommée « Dodo »
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Baby Bear et Dodo; crédit image: NASA, JPL-Caltech, Universiy of Arizona, Texas A&M University
Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Source principale: University of Arizona
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Enfin les assidus de ce blog se souviendront des débats houleux ayant marqués le congrès de l’Union Astronomique Internationale (IAU) en août 2006 à Prague. Pluton y avait perdu son titre de planète. Une nouvelle classe de « planète-naine » avait été créée regroupant Pluton, Eris et Cérès. (voir note du 24 août 2006)
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Les américains ne décolèrent toujours pas (Pluton est la seule « planète à avoir été découverte par des américains). L’IAU vient de faire un geste en décidant de nommer les « planètes-naines » ressemblant à Pluton les « Plutoïdes ». Ce qui laisse perplexe les américains : pour Alan Stern, qui vient de démissionner de son poste de directeur scientifique de la NASA, (très proche de la communauté scientifique américaine, il n’a pas voulu cautionner les restrictions budgétaires prévues), « plutoïde fait beaucoup penser à hémorroïdes »; son discours est très virulent contre l’IAU. Michael Brown, premier « découvreur » d’une exoplanète, fait remarquer que si Pluton avait été moins lumineux ou plus petit, il n’aurait pas pu avoir le titre de Plutoïde.
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Karel van der Hucht, secrétaire général de l’IAU, rappelle que cette décision est destinée à aider les scientifiques dans leur travail au quotidien. L’IAU ne pouvait guère aller plus loin dans la terminologie pour rendre hommage à Pluton. Il s’agit-là d’une orientation et non d’une Loi incontournable.
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Source principale : NewScientistSpace
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