Où il est question de l’arrivée en masse de Super-Terres
Où il est question de l’arrivée en masse de Super-Terres
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Triplet de Super-Terres, vue d’artiste, crédit ESO
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Nous connaissons déjà les « Jupiters-chauds », de très grosses planètes orbitant très près de leurs étoiles, le premier type d’exoplanète a avoir été découvert. Avec l’amélioration des techniques nous devons maintenant nous familiariser avec une nouvelle classe d’exoplanètes : les « Super-Terres ». Ces planètes sont plus massives que notre Terre (entre deux et dix masses terrestres), mais moins par exemple que Neptune ou Uranus (15 masses terrestres) Dans la liste déjà longue des 270 exoplanètes recensées, une sur quatorze est rangée dans la catégorie des Super-Terres.
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Du 16 au 18 juin se tient à Nantes une conférence internationale consacrée à ces Super-Terres. Lors de la première journée, les deux astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz de l’Observatoire de Genève, ont annoncé la découverte d’une nouveau système de trois Super-Terres orbitant autour d’une étoile.
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Pour mémoire Mayor et Queloz ont été historiquement les premiers découvreurs d’une planète orbitant autour d’une étoile (51 Pégase) autre que la nôtre. C’était en 1995 seulement et il s’agissait bien sur d’un Jupiter-chaud.
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L’équipe de Mayor a utilisé l’instrument HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search), un spectrographe installé au foyer du télescope de 3,6 mètres de l’ESO à La Silla au Chili. Pour donner une idée de la difficulté de la recherche, lors de l’analyse des oscillations d’une étoile, la perturbation générée par la présence d’une Super-Terre en orbite est de l’ordre de quelques mètres/seconde soit un cent millième de l’oscillation de l’étoile !
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La cible était une étoile HD 40307, assez semblable à notre Soleil mais moins massive, située à 42 années lumière de nous, aux confins des constellations du Peintre et de la Dorade. La campagne d’observation s’est étalée sur cinq années.
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Résultat des calculs : un triplet de Super-Terres nous est né. HD 40307b, la plus petite, a une masse de 4,2 fois celle de notre Terre et orbite en 4,3 jours autour de l’étoile; HD 40307c possède 6,7 masses terrestres et orbite en 9,6 jours; la dernière HD 40307d, de 9,4 masses terrestres, orbite en 20,4 jours. Nul ne peut affirmer que ces planètes sont de type rocheux mais à cette distance de leur étoile, leur surface doit atteindre au moins 500° C.
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A la même conférence Mayor a annoncé autour de l’étoile HD 181433 l’existence d’une Super-Terre de 7,5 masses terrestres orbitant en 9,5 jours, et d’une planète de masse équivalente à celle de Jupiter orbitant en 3 ans. De plus, autour d’une autre étoile, un système planétaire comprenant une planète de 22 masses terrestres orbitant en quatre jours et une planète possédant une masse comparable à celle de Saturne orbitant elle en trois ans.
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Les résultats des travaux seront publiés dans Astronomy and Astrophysics. L’équipe de Mayor et Queloz est composée de Stéphane Udry, Christophe Lovis, Francisco Pepe (Observatoire de Genève, Université de Genève, Suisse), François Bouchy (Institut d’Astrophysique de Paris), Willy Benz et Christophe Mordasini (université de Berne, Suisse), et Jean-Louis Bertaux, (service d’aéronomie du CNRS, université de Versailles-St Quentin).
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Note personnelle
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Cette augmentation du nombre des Super-Terres découvertes est significatif des progrès extraordinaires réalisés par la recherche scientifique. Selon des sources scientifiques près d’une trentaine d’autres Super-Terres sont en cours d’homologation. La rumeur s’amplifie dans le milieu, il est possible que pour la première fois une exoplanète de masse similaire à celle de notre Terre soit prochainement annoncée !
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Source principale : ESO
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