Où les griffes d’Encelade marquent les pôles de Saturne
Où les griffes d’Encelade marquent les pôles de Saturne
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Depuis longtemps les astronomes connaissent l’existence d’aurores entourant les pôles de Saturne. Pour preuve, ce cliché pris en infrarouge par le télescope spatial Hubble en 1998.
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Aurores saturniennes ; crédit image : J. Trauger (JPL), NASA
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Comme sur Terre, ils pensent qu’elles sont dues aux particules du vent solaire détournées par le champs magnétique puissant de la planète.
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Un article publié dans Nature et signé par le planétologue Tom Stallard de l’Université de Leicester en Grande Bretagne, annonce la découverte d’un type d’aurores secondaires selon lui dues à l’activité de la lune de Saturne Encelade.
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Ce même phénomène a déjà été démontré pour Jupiter, dont une partie des aurores sont la conséquence des rejets dans l’espace des volcans de Io.
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Stallard et son équipe ont observé Saturne dans la gamme infrarouge depuis un télescope basé sur le sol terrestre. Ils ont repéré l’existence d’un anneau secondaire d’aurores entourant les pôles de Saturne.
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Les panaches d’eau glacée s’échappant des « Griffes du Tigre » d’Encelade, découverts en 2005 par la sonde Cassini, ont souvent été évoqués sur ce blog (voir entre autres la note du 26 mars 2008). Les griffes rejettent chaque seconde environ 100 kg de matière dans l’espace. Pour Stallard l’anneau secondaire d’aurores est entretenu par l’apport de matière issues du système d’anneaux de Saturne, et principalement des geysers d’Encelade.
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Pour l’instant aucune corrélation directe n’a pu être établie entre l’activité d’Encelade et les aurores secondaires. Mais il est fort logique que le processus d’interaction existant entre Io et Jupiter soit aussi effectif entre Encelade et Saturne. Vu de la Terre la position de Saturne n’est actuellement pas très favorable aux observations nécessaires. Il va falloir attendre au moins cinq ans avant qu’une nouvelle campagne d’observations destinée à prouver la relation entre Encelade et les aurores de Saturne ne soit possible.
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Source principale : NewScientistSpace
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