Du ciel et de la terre

Phœnix, Antarctique

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Phœnix continue, avec un peu d’avance sur le planning prévu, son travail sur Mars.

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Tranchées Blanche Neige 1,2 et 3; crédit image : NASA, JPL-Caltech, University of Arizona, Texas A&M University

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Voici les tranchées « Blanche Neige » 1,2, et trois. La plus petite a été réalisée le 26 juin 2008 ; elle est large d’environ 5 cm.

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Echantillon « rose-rouge », vue microscopique; crédit image NASA, JPL-Caltech, University of Arizona, Texas A&M University

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De cette même tranchée le bras manipulateur a présenté un échantillon, prélevé le 20 juin 2008 et dénommé rose-rouge, à la caméra microscopique de la sonde.

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Une partie de « rose-rouge » a été présentée au laboratoire d’analyse chimique en milieu humide. L’instrument MECA est le premier de ce type a travailler sur une autre planète que la nôtre. Sur les quatre cellules pouvant recevoir des échantillons, la première expérience a été totalement réussie.

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Sam Kounaves (Tufts University) vient d’annoncer les premiers résultats : le terrain sur lequel repose Phœnix ressemble aux sols des vallées sèches supérieures de l’Antarctique. Il est très basique (PH entre 8 et 9) et comprend de nombreux sels (preuve d’une interaction avec l’eau) dont magnésium, sodium, potassium et chlorures. Les résultats sont encore loin d’être tous obtenus, mais le sol comprend aussi beaucoup d’éléments nutritifs, les produits chimiques nécessaires à la vie telle que nous la connaissons. Et Kounaves de conclure : il est étonnant de constater que Mars n’est pas un monde étranger, mais que dans de nombreux aspects, dont la minéralogie, il est très semblable à la Terre.

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L’autre instrument d’analyse de la sonde, TEGA, a fini de cuire son premier échantillon à 1 000° C. Le nez de TEGA effectue un travail complexe qui nécessite plusieurs semaines d’analyses. Pour William Boynton, (University of Arizona), les données obtenues de TEGA sont extraordinaires. Au stade d’analyse actuel, il affirme que l’échantillon a clairement été en interaction avec de l’eau dans le passé. Reste à savoir si cette interaction s’est passée localement où si les poussières reniflées par TEGA ont été apportées-là, par exemple par le vent martien.

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Par ailleurs l’ensemble des matériaux blancs repérés par les caméras de Phœnix ont tous changés d’aspect, ce qui confirme l’hypothèse qu’ils étaient bien constitués de glace d’eau.

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Les trente premiers sols d’activités pour Phœnix se sont terminés avec succès. La continuation des programmes d’observations en cours et de nouvelles taches l’attendent, en particulier l’approfondissement de la tranchée Blanche-Neige, jusqu’à l’attendue couche de sous-jacente.

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Sources :

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Phœnix Mars Lander, site NASA

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Phœnix Mars Mission, site University of Arizona

 

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