Du ciel et de la terre

Baby Boom dans le jeune Univers

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Dans la famille des galaxies dites « à flambée d’étoiles », (starbursts), un nouveau record vient d’être battu. La nouvelle galaxie, J100054_023436, surnommée « Baby Boom » vu son activité, a fait l’objet d’une publication dans l’Astrophysical Journal Letters signée principalement par Peter Capak du Spitzer Science Center au Caltech et Nick Scoville du Caltech, chercheur principal du programme Cosmic Evolution Survey (COSMOS).

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Découverte par le télescope spatial Hubble et le Subaru Telescope, japonais, à Hawaï, il a fallu mettre sur sa piste un nombre très important de gros télescopes observant dans toutes les longueurs d’ondes pour découvrir l’étonnante caractéristique de « Baby Boom »

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« Baby Boom » est une machine stellaire à fabriquer des étoiles. Si notre galaxie « fabrique » une quarantaine de nouvelles étoiles par an, dans le cas de « Baby Boom », le nombre des naissances est proche de 4 000 par an ! A ce rythme, en cinquante millions d’années, ce qui est une bagatelle dans l’échelle du temps cosmique, Baby Boom aura produit autant d’étoiles que les plus grandes galaxies elliptiques connues.

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Les galaxies a flambée d’étoiles sont connues pour être le siège de collisions galactiques qui précipitent la formation des nouvelles étoiles. « Baby Boom » dans le visible pourrait ressembler à cette galaxie, Zw II 96, située à 500 millions d’années lumière de nous.

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Zw II 96 ; crédit image : NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI AURA), A. Evans (University of Virginia) et autres

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 592 x 1 592 pixels

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Mais « Baby Boom » ne se trouve pas du tout à portée d’un télescope même puissant. Pour mesurer sa distance, Capak et son équipe ont sollicité le Keck (deux télescopes de dix mètres installés au Mauna Kea à Hawaï). Verdict : « Baby Boom » est éloignée de nous de 12,3 milliards d’années lumière, (dans la constellation du Sextant). L’Univers n’avait alors que environ 1,3 milliards d’années ! Capak compare : si l’Univers est un homme proche de la retraite, « Baby Boom » n’aurait que 6 ans au moment où nous la regardons !

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Dans le visible « Baby Boom » n’est qu’une tache floue dans l’espace. Mais dans les autres spectres, il en est tout autrement. Ont été mobilisés pour les ondes radio et submillimétriques le Very Large Aray au Nouveau Mexique, le James Clerk Maxwell Telescope à Hawaï et pour l’infrarouge le télescope spatial Spitzer.

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Voici « Baby Boom » vue en image composite. Ont participé à l’élaboration de cette image : Spitzer, Hubble, Subaru, Chandra, GALEX, Keck, CFHT, UKIRT, VLA, JCMT et l’IRAM de 30 mètres ! Ce qui nous donne une idée des moyens à mettre en œuvre pour sonder les âges tendres de notre Univers! « Baby Boom » est au centre du cliché, les autres détails correspondent à des galaxies en avant plan qui ne connaissent pas de flambées d’étoiles. Le vert et le rouge sont le signe révélateur de fortes créations d’étoiles au sein de « Baby Boom ».

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« Baby Boom », image composite ; crédit : NASA, JPL Caltech, P. Capak et autres

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels

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« Baby Boom » est donc la galaxie à flambée d’étoiles la plus lumineuse et la plus éloignée de nous, jamais découverte dans l’Univers. Nouvelle venue, elle bouleverse les théories les plus communes sur l’évolution des galaxies.

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Capak se demande si « Baby Boom » est un cas exceptionnel ou si la plupart des galaxies massives se forment ainsi très tôt dans l’histoire de l’Univers.

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Pour Nick Scoville, nous assistons peut-être pour la première fois à la formation d’une des galaxies elliptiques les plus massives de l’Univers.

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Sources principales

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Spitzer Space Telescope

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Keck Observatory

 

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