Du ciel et de la terre

Où il est question d’une pivoine lumineuse dans les ténèbres

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Dans le bestiaire stellaire, il existe des monstres extrêmement rares qui, par ailleurs, défient la théorie. Le plus bel exemple en est Eta Carinae (voir note du 24 avril 2006) qui, avec une luminosité équivalente a celle de 4,7 millions de soleils, est virtuellement l’étoile la plus brillante de la Voie Lactée.

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Un article à paraître dans Astronomy et Astrophysics vient apporter une nouvelle lumière, c’est le cas de l’écrire, sur un autre de ces monstres cosmiques. WR 102ka est une super-géante bleue en fin de vie, de type Wolf-Rayet, située à un peu plus de 26 000 années lumière de nous dans la constellation du Sagittaire, près du centre galactique. Bien que déjà répertoriée, grâce à l’étude dirigée par Lidia Oskinova, Andreas Barmiske et Wolf-Rainer Hamann, tous trois de l’Université de Postdam en Allemagne, WR 102ka vient de crever l’écran du firmament.

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Pour ce faire, les astronomes ont utilisé la puissance du télescope spatial infrarouge de la NASA : Spitzer ainsi que, toujours en infrarouge, le New Technology Telescope de l’ESO ((European Southern Observatory) au Chili. La technologie infrarouge permet de scruter le centre galactique opaque dans le visible par l’accumulation des poussières et des gaz qui nous en séparent.

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En infrarouge WR 102ka a démontré toute sa splendeur. La voici, entourée d’un cercle, sur cette image composite. Les couleurs correspondent aux différentes longueurs d’ondes infrarouge enregistrées par Spitzer.

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Nébuleuse de la Pivoine ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, L. Oskinova (Université de Postdam, Allemagne)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels (7,36 MO)

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Résultat des calculs : l’étoile fait partie du club très fermé des très grosses étoiles puisque sa masse estimée est comprise entre 150 et 200 masses solaires. Son diamètre est de 100 fois celui de notre Soleil, c’est à dire qu’à sa place dans le système solaire, elle occuperait jusqu’à l’orbite de Mercure !

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Grosse étoile implique forte luminosité : WR 102ka brille autant que 3,2 millions de soleils réunis. Elle est donc la deuxième étoile la plus brillante de notre galaxie, encore que l’imprécision des mesures lui permet potentiellement de détrôner Eta Carinae de son titre.

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De tels monstres sont instables (note de l’auteur : il est possible qu’elle soit, comme il est supposé pour Eta Carinae, formée de deux étoiles très proches l’une de l’autre) et n’ont une vie qu’éphémère à l’échelle du Cosmos. Elle est de type Wolf-Rayet c’est à dire qu’elle expulse, lors de crises pouvant durer plusieurs heures, de violents jets de particules, principalement des poussières, dans l’espace, à la vitesse colossale de 1,6 millions de km/h. Vu par Spitzer, son environnement ressemblant à une fleur, l’équipe de scientifiques l’a surnommée la Nébuleuse de la Pivoine.

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Finalement, dans un avenir proche, pas plus de quelques millions d’années, la belle pivoine explosera dans une gigantesque supernova dont le souffle détruira complètement son environnement. Ainsi finissent les fleurs géantes après avoir réensemencer l’espace de la matière synthétisée dans leurs brûlantes entrailles. Plus généralement, les ondes de choc des supernovas se heurtant aux nuages intersidéraux froids de gaz et de poussières permettent, en les contractant, la génération de nouvelles étoiles.

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Il est fort probable, remarquent les auteurs de l’article, que d’autres monstres stellaires, sont, comme la Nébuleuse de la Pivoine, encore cachés à notre vue, dans les cocons de poussières du centre de notre Voie Lactée.

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Source : site Spitzer, NASA

 

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