Rayon X : l’œil du chat
Rayon X : l’œil du chat
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La nébuleuse de l’œil du chat (Cat’s Eye) ou NGC 6543 est un objet spectaculaire, très prisé par les astrophotographes. La voici enregistrée en lumière optique dans toute sa splendeur par le télescope spatial Hubble.
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NGC 6543 ou Cat’s Eye vu par Hubble ; crédit image : NASA, STScI
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Cette nébuleuse planétaire, située à 3 000 années de lumière de nous dans la Constellation du Dragon est un bel exemple de ce qui arrivera à notre Soleil dans quelques milliards d’années. Une étoile en manque de « carburant » devient une géante rouge et expulse ses couches externes à des vitesses pouvant atteindre pour cette nébuleuse 6,5 millions de km/h.
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Le regard de Hubble permet d’apprécier les structures relativement complexes des coquilles de gaz rejetées par l’étoile, les jets à haute vitesse et les interactions entre les deux. Les astronomes estiment que la géante rouge a atteint ce stade depuis environ un millier d’années. Dans quelques millions d’années, l’étoile débarrassée de toutes ces couches externes devenues inutiles deviendra une naine blanche. Son cœur mis à nu et incandescent est destiné à se refroidir lentement pour finir au stade ultime de naine noire, totalement invisible dans l’espace.
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NGC 6543 aux rayons X ; crédit image : NASA, CXC, SAO
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Voici maintenant Cat’s Eye revisitée par le télescope spatial rayons X de la NASA : Chandra. L’image montre le cœur de l’étoile entouré d’un nuage de gaz atteignant plusieurs millions de degrés.
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NGC 6543 image composite ; crédit : NASA, CXC, SAO, STScI
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Et pour le plaisir voici la combinaison des deux clichés précédents. En comparant les endroits où les rayonnements X (en bleu) sont en interaction avec les structures mises en valeur en optique par Hubble (rouge et violet), les astronomes de Chandra en déduisent la composition des éléments chimiques du nuage de gaz chaud. Elle est similaire à celle des jets de particules émis par l’étoile mais différente de celle des couches externes plus froides.
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Source : site Chandra
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