Mars : Blanche Neige et les rumeurs
Dernières rumeurs martiennes
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La rumeur va bon train sur les forum depuis quelques temps. Comme elle commence à devenir officielle, je me permets de vous faire part de ses derniers développements.
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Tout d’abord, il est important de rappeler que la lander Mars Phœnix n’a pas été conçu pour rechercher des traces de vie sur la planète rouge mais analyser la composition chimique de prélèvements réalisés dans le sol, près du pôle nord martien, qui est riche en eau (voir note du premier août 2008).
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Dans un premier temps, selon la rumeur, les mesures effectuées par les instruments MECA et TEGA ont montré aux scientifiques que la vie était possible sur Mars non seulement actuellement, mais aussi probable dans le passé ! Résultats suffisamment probants pour que le président américain Bush en fut averti le premier août, la décision d’annonce officielle étant prévue pour septembre, le temps que Phœnix réalise des mesures supplémentaires.
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Tranchée Blanche Neige au sol 43 ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, University of Arizona, Texas A&M University
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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Or depuis, les scientifiques viennent d’annoncer la détection par MECA d’une substance hautement oxydante le perchlorate. TEGA, quand à lui, dans la tranchée Blanche Neige, sur un premier échantillon prélevé près de la surface, a conclu que l’existence de perchlorate était possible sans pouvoir être certaine, alors que sur un autre prélèvement réalisé à plus grande profondeur aucune présence de perchlorate n’était possible !
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Le perchlorate est un oxydant hostile à la vie et détruit toute trace éventuelle de vie fossile. Nous voici dans la même situation qu’en 1976 ou les atterrisseurs Viking avaient eux aussi apporté des résultats contradictoires quand à la présence d’un autre oxydant le peroxyde d’hydrogène.
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Il est à noter que l’eau détruit à long terme les oxydants. Or Phœnix se trouve près du pôle riche en eau. Le perchlorate absent du dernier prélèvement de TEGA, peut très bien avoir été présent lorsque l’échantillon se trouvait à la surface puis détruit par l’eau lorsqu’il a été recouvert par une nouvelle couche de matériau.
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Aujourd’hui avait lieu à la NASA une téléconférence regroupant les spécialistes pour débattre de ces questions. Quoiqu’il en soit, le débat est loin d’être clos et toujours aussi passionnant !
La NASA est actuellement en train de mettre au point un programme très ambitieux : Mars Science Laboratory. Ce rover disposera lui de l’équipement nécessaire pour l’analyse d’un environnement compatible avec la vie microbiologique. Il devrait se poser sur Mars en 2010.
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Sources :
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Phœnix Mars Mission, University of Arizona
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