Où les Nuages de Magellan sont officiellement réintroduits dans notre empire galactique
Où les Nuages de Magellan sont officiellement réintroduits dans notre empire galactique
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Détails du Grand Nuage de Magellan vus par Hubble ; crédit image : NASA, ESA, STScI
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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Plan très large : 1 654 x 1 654 pixels
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En début d’année dernière la communauté scientifique a vu une de ses plus belle certitude être mise en doute : voir note du 10 janvier 2007. Nitya Kallivayalil et ses collègues du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, en mesurant la vitesse d’étoiles du Grand et du Petit Nuage de Magellan, avaient découvert qu’elles se déplaçaient bien plus vite que prévu.
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Autrement dit, les deux galaxies naines n’étaient plus des galaxies satellites mais des visiteuses de passage bien que très proches de notre Voie Lactée ; le Grand Nuage de Magellan est seulement distant de 160 000 années lumière de nous. Notre empire galactique perdait deux de ses compagnons !
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Un premier bémol a cette annonce avait été présenté par des astronomes australiens en considérant le pont de matière reliant le Grand Nuage de Magellan et la Voie Lactée ( voir note du 09 février 2008)
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Maintenant la communauté scientifique va pouvoir de nouveau rêver à un empire galactique restauré et même par l’occasion agrandi en lisant un article scientifique (format PDF) signé par Genevieve Shattow et Abraham Loeb, tous deux aussi du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics et accepté pour parution dans les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society.
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Les astronomes ont mesuré la vitesse d’étoiles par rapport au centre galactique. Une étoile proche du Soleil sur une orbite circulaire autour du centre de notre Voie Lactée se déplace à 251 km/s au lieu des 220 km/s enregistrés jusqu’à présent.
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Cette différence de vitesse en tenant compte des forces gravitationnelles a plusieurs conséquences importantes. Premièrement le centre de notre galaxie est plus éloigné, 27 400 années lumière au lieu des 26 100 admises jusqu’à présent. Deuxièmement, du coup, notre Voie Lactée est 50% plus massive que prévue ! Et enfin la vitesse des étoiles du Grand Nuage de Magellan par rapport au Soleil est revue à la baisse de 10%. Ce qui est suffisant pour que les Nuages redeviennent des galaxies satellites de la nôtre. Certes, leur orbite est très allongée : elle se parcourt en 6 milliards d’années avec un éloignement maximal de 1,1 millions d’années lumière.
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L’honneur est sauf pour notre empire colonial, euh pardon galactique !
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Source principale : NewScientistSpace
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Note de l’auteur : l’article est tout à fait sérieux et va engendrer de nouveaux débats dans la communauté scientifique en particulier sur la taille de notre galaxie. Veuillez pardonner, le cas échéant, la liberté d’expression qui m’a fait envisager sa parution sous une vue légèrement humoristique.
Commentaire par jjb — 16.8.2008 @ 22:55