Du ciel et de la terre

W5 : de la succession des générations d’étoiles

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W5 ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, L. Allen et X. Koenig (Harvard-Smithsonian CfA)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels

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W5 (2) ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, L. Allen et X. Koenig (Harvard-Smithsonian CfA)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels

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Ces deux images ont été dévoilées au public de l’observatoire Griffith de Los Angeles à l’occasion de la célébration du cinquième anniversaire du télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA. En effet, Spitzer s’est envolé dans l’espace le 25 août 2003 de Cap Canaveral en Floride.

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Elles servent aussi d’illustration à un article scientifique accepté pour publication dans Astrophysical Journal du premier décembre 2008.

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Les couleurs correspondent aux différentes longueurs d’ondes infrarouge observées. Les étoiles les plus anciennes apparaissent en bleu au centre des cavités, sur leur pourtour les étoiles plus récentes sont en rose.

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La région visée par Spitzer a été dénommée W5. Elle s’étend sur une zone du ciel équivalente à quatre pleines lunes, à 6 500 années lumière de nous dans la constellation de Cassiopée. Comme Orion, c’est une région où naissent de nombreuses étoiles, dont beaucoup de très massives, à partir des denses nuages de gaz primordiaux.

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Une jeune étoile massive (entre 15 et 60 masses solaires) émet de forts vents de particules et de rayonnements qui peu à peu vont souffler le nuage de gaz et de poussières qui les environne en y sculptant une cavité. Depuis longtemps les astronomes soupçonnent que la création de ces cavités en comprimant les gaz de plus en plus loin de l’étoile est propice à la création de nouvelles générations d’étoiles. Celles-ci naissent au fur et à mesure de la progression de la cavité.

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Pour vérifier cette théorie un groupe de chercheurs (composé de Xavier Koenig, Lori Allen, Joseph Hora (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), Robert Gutermuth (Smith College Northampton, Massachusetts), Chris Brunt (Exeter University, Royaume Uni) et James Muzerolle (Space Telescope Science Institute) ) a utilisé le télescope Spitzer pour scruter au travers des nuages de poussières l’âge des étoiles de W5.

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Les résultats confirment la théorie, les étoiles centrales sont plus âgées que celles du pourtour des cavités, preuve que la naissance d’une étoile massive est propice indirectement à la génération de nouvelles étoiles.

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Bien sur certaines des jeunes étoiles se sont créées indépendamment du souffle des étoiles massives. A noter aussi qu’une étoile massive n’ a qu’une espérance de vie éphémère. Lors de son explosion en supernova elle détruira les jeunes étoiles trop proches de son dernier souffle.

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Les chercheurs sont globalement satisfaits de leur découverte et projettent d’étudier plus attentivement les pourtours des cavités pour vérifier s’il y a un écart d’âge significatif pour les étoiles se trouvant juste avant et juste après la frontière des cavités.

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Source principale : Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

 

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