Du ciel et de la terre

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Mercure : nomenclature

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Petite nouvelle qui va faire plaisir à MADmoiselle, fervente admiratrice d’Edgar Allan Poe, célèbre écrivain américain, précurseur entre autres du fantastique littéraire.

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L’Union Astronomique Internationale vient d’approuver la désignation de 15 nouveaux cratères sur Mercure, photographiés par la sonde Messenger lors de son premier survol de la planète la plus proche du Soleil, en janvier 2008. Voici la carte désignant leurs emplacements sur Mercure (4880 km de diamètre).

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Plan large : 1 024 x 789 pixels

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Plan très large : 1 760 x 1 356 pixels

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Découvrons maintenant un plan plus détaillé du cratère Poe.

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Plan large : 1 018 x 1 024 pixels

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Crédit images : NASA, JHUAPL, Carnegie Institution

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Source : site Messenger

Nouvelle lune indienne

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L’Inde vient de rencontrer un beau succès scientifique et technique en envoyant dans l’espace le 22 octobre 2008 sa première sonde d’exploration lunaire. La mission a pour nom Chandrayaan-I. Voici un cliché qu’elle a réalisé en orbite autour de la Lune le 15 novembre dernier. Chandrayaan-I survolait les régions nord-polaires de la lune. Les terrains brillants sur la gauche correspondent à la jante du cratère Moretus large de 117 km.

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Plan large : 899 x 1 024 pixels

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Source : Indian Space Research Organisation

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La longue route de Rosetta : épisode IX

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Nous avions suivi au fil des articles les préparatifs de la rencontre de la sonde Rosetta sur sa longue route vers la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko avec l’astéroïde Stein (2867) (voir dernière note du 18 août 2008 sur le sujet). Celle-ci a eu lieu le 05 septembre 2008 d’une distance de 800 km à une vitesse de 31 000 km/h.

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Astéroïde Stein, crédit image : ESA, OSIRIS Team

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Plan large : 1 200 x 800 pixels

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Voici les images prises par la caméra de Rosetta. Elles sont en cours d’analyse. Les astronomes ont dénombré 23 cratères importants sur l’astéroïde dont le plus grand, proche du sommet, a un diamètre de 1,5 km. Les scientifiques se demandent d’ailleurs comment Stein a pu survivre à une telle collision. Certains traces d’impacts sont alignées, laissant à penser qu’un corps déjà éclaté en plusieurs morceaux proches les uns des autres est venu se fracasser sur l’astéroïde qui possède environ une taille de 4 x 5 kilomètres de large.

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Source : site Rosetta/ESA

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Encelade

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Crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

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Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

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J’aime beaucoup ce cliché d’Encelade pris par la sonde Cassini le 09 octobre 2008, lors de son dernier survol, à une altitude de 38 000 km. Le peu de cratères visibles sur la couche glacée témoignent de l’âge relativement récent de la surface de la lune de Saturne. La résolution est de l’ordre de 228 m/pixel. Alors je veux vous la faire partager.

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Source : CICLOPS

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Premier système planétaire visible directement par l’homme

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Rubrique exoplanète, l’actualité astronomique ne désemplit pas. Cette fois-ci la découverte a été publiée dans Science Express du 13 novembre 2008. Pour la troisième fois en moins d’un mois nous pouvons visualiser des planètes orbitant autour d’un autre Soleil que le nôtre. Mais cette fois-ci il s’agit d’un système planétaire qui a été mis en évidence autrement que par des mesures scientifiques indirectes.

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Exoplanètes b et c orbitant autour de HR 8799 ; crédit image : Gemini Observatory

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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Le cliché, ci-dessus, a été réalisé par le système d’optique adaptative du Gemini Nord à Hawaï, dans la gamme infrarouge à l’aide d’un cache permettant de « gommer » la lumière de l’étoile mère. Celle-ci, (HR 8799), est d’ailleurs visible à l’œil nu (difficilement), ou mieux à l’aide de jumelles, dans Pégase à 130 années lumière de nous. Jeune, sa masse est estimée à 1,5 fois celle du Soleil. Cinq fois plus lumineuse, elle est entourée d’un énorme disque de poussières. Les recherches réalisées par les astronomes canadien Christian Marois de l’Institut Hertzberg d’Astrophysique et Benjamin Zuckerman de l’UCLA ont été menées en 2007 et 2008 sur le Gemini Nord puis sur le Keck II à Hawaï. Au total, trois exoplanètes ont été découvertes, mais la plus proche, noyée par la lumière de l’étoile, n’est bien sur pas visible. Les planètes ne sont formées que très récemment, puisque leur âge est estimé à 60 millions d’années. Elles sont encore très chaudes et ont une masse estimée entre 7 et 10 fois celle de Jupiter. Elles sont situées respectivement à 25, 40 et 70 unités astronomiques (UA = distance moyenne Terre-Soleil soit 150 millions de km) de distance de leur étoile.

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Sources :

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Gemini Observatory

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Keck Observatory

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Fomalhaut b

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Fomalhaut b ; crédit image : NASA, ESA et P Kalas (université de Berkeley)

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

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Dans la note du 19 juin 2007 était présentée la « jeune » étoile Fomalhaut située à 25 années lumière de nous dans la constellation du Poisson Austral. Plus chaude et 16 fois plus lumineuse que notre Soleil, son espérance de vie est de l’ordre du milliard d’années. Fomalhaut est entourée d’un disque de poussières fort analogue à la ceinture de Kuiper dans notre système solaire. Les scientifiques avaient en réalisant des simulations déduit la présence d’au moins une planète dans le bord interne du disque et probablement d’autres sur sa limite externe. Les études ont été poursuivies et le télescope spatial Hubble a régulièrement observé l’étoile.

Pour la deuxième fois en moins d’un mois (voir note du 26 octobre 2008), nous pouvons maintenant découvrir de-visu une exoplanète orbitant autour de son étoile. Sur l’image ci-dessus, Fomalhaut est enregistrée par le coronographe de la caméra avancée de Hubble dans le proche infrarouge. Il permet en cachant la lumière de l’étoile d’observer ses alentours. La nouvelle exoplanète a pour nom de code HD 216956 ou plus simplement Fomalhaut b. L’encadré blanc montre son déplacement autour de son étoile entre 2004 et 2006. D’une masse estimée à trois Jupiter, elle est située à une distance de son étoile d’environ 10 fois celle de Saturne au Soleil et parcourt son orbite en 872 ans. Il est possible, mais sans certitude qu’elle soit entourée d’un immense anneau de glace et de poussières s’étendant sur une distance équivalente à celle des quatre lunes principales de Jupiter, au sein duquel peuvent se former à leur tour des nouvelles lunes.

Mais la faible espérance de vie de l’étoile ne laisse guère présager une évolution à long terme de ces mondes en formation similaire à celle de notre système solaire.

Source : Hubblesite

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Deuxième survol de Mercure par Messenger, le 06/10/2008. Episode 1

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Mercure, cratère à pics en anneau ; crédit image : NASA, JHUAPL

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Plan large : 1 018 x 1 024 pixels

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Je n’avais pas encore eu l’occasion d’évoquer ici le deuxième survol de Mercure par la sonde Messenger. Il a eu lieu le six octobre dernier. Voici un des clichés pris par la caméra NAC (Narrow Angle Camera) 28 minutes après le passage au plus près d’une altitude de 7 400 kilomètres. Sur ce champs couvrant environ 190 kilomètres de largeur est très visible la structure de pics en anneau d’un grand cratère sur laquelle est venue se superposer le cratère d’une collision postérieure. De telles formations générées lors de l’impact d’un météore sont visibles dans de nombreux grands bassins de Mercure. La résolution au sol est de l’ordre de 190 m/pixel.

Source : site Messenger

Astéroïde 2008 TC3

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Il arrive périodiquement que des petits astéroïdes viennent percuter notre Terre. Vu leur taille, ils sont très difficiles à repérer et souvent même leur collision passe totalement inaperçue. Pour la première fois, un de ces petits objets a pu être observé avant qu’il ne vienne percuter la Terre. L’alerte a été donnée au petit matin du 06 octobre dernier par Richard Kowalski du Catalina Sky Survey à partir d’observations réalisées sur le télescope d’1,5 m du Mont Lemmon près de Tucson en Arizona. Les premiers calculs réalisés au Minor Planet Center (Cambridge Massachusetts) annonçaient une collision dans les 21 heures suivantes, le 7 octobre 2008 vers 02h46 GMT sur le nord du Soudan. Le quartier général de la NASA spécialisé dans la surveillance des astéroïdes géo-croiseurs relayait alors l’alerte. 570 observations ont été effectuées de l’astéroïde baptisé 2008 TC3 par 26 équipes d’astronomes tant professionnelles qu’amateurs tout autour de la Terre.

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Pour résumer 2008 TC3 est estimé posséder un diamètre d’environ 2,5 mètres. Sa rotation sur lui-même est irrégulière marquée par deux cycles principaux de 97 et 49 secondes. La collision a bien eu lieu comme prévue et l’astéroïde arrivant d’ouest en est à une vitesse de 12,4 km/s sur un angle de 20° par rapport à l’horizon s’est désintégré à une altitude de 37 km au dessus du désert du Soudan. Voici un cliché de l’explosion enregistré en infrarouge par le satellite METEOSAT 8. Vu l’éclat, elle est estimée correspondre à l’énergie libérée par une à deux tonnes de TNT.

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Plan large : 890 x 1 227 pixels

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Au-delà de la chute de 2008 TC3, pour la première fois, l’arrivée d’un petit astéroïde a pu être analysée et prévue avant sa chute. Souvent le passage d’astéroïdes géo-croiseurs de taille plus importante n’est découvert accidentellement qu’une fois qu’ils s’éloignent de la Terre. C’est donc un pallier qualitatif dans la surveillance des objets croisant la Terre qui vient d’être franchi. Fort heureusement ces petits objets, comme pour 2008 TC3, se désintègrent en haute altitude, seuls quelques fragments atteignent le sol. Statistiquement, ces fragments retombent principalement sur l’immensité des océans ou sur les zones non habitables de notre Terre, comme les déserts. Seule une très faible partie atteint les zones peuplées.

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Sources

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Space Daily

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EUMETSAT

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Plan large : 1 280 x 960 pixels

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Rajout du 09/11/2009. Cette photo est extraite d’une vidéo prise le 07 octobre 2008 à l’aube dans le désert de Nubie. (Crédit image : Mohamed Elhassan Abdelatif Mahir (Noub NGO), Dr. Muawia H. Shaddad (Université de Khartoum), Dr Peter Jenniskens (SETI Institute, NASA/Ames) ) Ces traînées persistantes et tourmentées en haute altitude ont été générées par l’astéroïde 2008 TC3 en se désintégrant lors de son entrée dans l’atmosphère terrestre. La chasse a ses ultimes restes est ouverte : des petits débris éparpillés sur le sol désertique du nord Soudan.

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Source : APOD

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Les Griffes du Tigre, Encelade, épisode 3

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Suite de la note du 15 août 2008

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Le 31 octobre 2008, la sonde Cassini a de nouveau survolé le pôle sud d’Encelade pour un survol au plus près à 25 km d’altitude. Cette lune de Saturne de 504 km de diamètre possède une particularité extraordinaire. Sur son pôle sud, d’une région déchirée par 4 grandes fissures , «les Griffes du Tigre», appelées Damas, Bagdad, Alexandrie et Le Caire Sulcus, s’élèvent de grands geysers glacés qui peuvent atteindre plus d’une centaine de kilomètres de hauteur.

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CICLOPS, le centre gérant l’imagerie de Cassini, nous offre déjà les clichés du survol.

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Encelade 1

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Plan large : 1 024 x 961 pixels

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Plan très large : 2531 x 2376 pixels

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Cette vue est une mosaïque de 4 prises réalisées par Cassini regardant vers les Griffes du Tigre. La source des jets n° VI est identifiée par le cercle jaune. La résolution moyenne est de l’ordre de 12,3 m/pixel.

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Encelade 2

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Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

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Ce cliché a été pris d’une distance de 1691 km avec une résolution au sol de 9 m/pixel.

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Encelade 3

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Plan large : 1 022 x 1 022 pixels

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Sur cette image la source des jets identifiée sous le n° VII a été cerclée de jaune. Elle a été prise par Cassini d’une distance de 6151 km avec une résolution au sol de 35 m/pixel.

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Encelade 4

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Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

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Enfin sur cette dernière vue présentée hier par CICLOPS, les sources des geysers glacés n° II et III situées sur Damascus Sulcus ont été cerclées de jaune. Cassini se trouvait à une distance de 5568 km. La résolution est de 32 m/pixels

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Crédit images : NASA, JPL, Space Science Institute

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Source principale : CICLOPS

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