Du ciel et de la terre

Tempête de poussières sur Icaria Planum

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Mars, tempête de poussière ; crédit image : NASA, JPL, MSSS

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Plan large : 693 x 1 024 pixels

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Plan original : 1 452 x 2 145 pixels

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Voici une série de trois clichés pris par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA avant, pendant et après une tempête de poussière en octobre 2008.

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L’action se situe sur Mars dans la région d’Icaria Planum par 39,5° latitude sud et 103,2° longitude ouest. Les images couvrent une zone d’environ 30 km de large pour 60 km de long.

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Sur l’image centrale, les vents chargés de poussières soufflent d’ouest en est (ici de gauche à droite). Après la tempête, aucune modification notable du paysage n’est détectable. Parmi les détails intéressants, une vallée, venant de la droite pénètre dans le grand cratère central ; à son embouchure des sédiments s’y sont déposés. Les photos ayant été prises pendant l’hiver sur l’hémisphère sud, des dépôts de gel sont mis en évidence par leur couleur claire sur les murs nord des cratères.

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Source : Malin Space Science Systems

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Un hexagone sur Saturne

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Nous avions eu l’occasion de découvrir l’hexagone recouvrant le pôle nord de Saturne dans la note du 27 mars 2007. Dans le futur il va devenir plus visible car peu à peu, cette région de Saturne sort de l’hiver et de la pénombre pour retrouver le printemps.

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Hexagone sur le pôle nord de Saturne ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

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Plan large : 736 x 1 018 pixels

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En voici une nouvelle image prise par la sonde Cassini le 21 janvier 2009, dans les longueurs d’ondes proche infrarouge, d’une distance de 930 000 km de Saturne. La résolution est de 52 kilomètres par pixel.

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Source : CICLOPS

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T Leporis

Une équipe d’astronomes français vient de réaliser une belle prouesse technique en utilisant dans la proche infrarouge le principe d’interférométrie. Ils ont réuni les images des 4 télescopes auxiliaires de 1,8 mètres de diamètre du VLT de l’ESO au Chili pour viser une étoile, T Leporis, située à 500 années lumière de nous dans la constellation du Lièvre.

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T Leporis ; crédit image : ESO

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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Dans ce cas l’interférométrie permet de créer virtuellement un télescope de 100 mètres de diamètre. Pour donner une idée des distances, la recherche de l’étoile est équivalente à celle d’un immeuble de deux étages sur la lune. Selon Jean-Baptiste Le Bouquin, principal rapporteur de l’étude, la résolution obtenue est quinze fois supérieure que celle apportée par le télescope spatial Hubble.

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T Leporis est une étoile bien connue, de type Mira (voir note sur Mira du 15 août 2007). C’est à dire que régulièrement, tous les 380 ans, elle connait un brusque accès de luminosité. Pour simplifier T Leporis se présente à nos yeux comme notre étoile, le Soleil, apparaîtra dans 5 milliards d’années. En fin de vie, elle a presque épuisé tout son combustible nucléaire et expulse dans l’espace les couches extérieures de son atmosphère à raison de l’équivalent d’une masse terrestre par an. Elle a atteint son stade de géante rouge, son diamètre atteint la distance de la Terre au Soleil, avant de terminer définitivement sa vie comme naine blanche.

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T Leporis, comparaison de taille ; crédit image : ESO

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Plan large : 800 x 800 pixels

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L’intérêt d’une telle image est de permettre de voir directement les couches extérieures d’une étoile Mira autrement que par des simulations numériques et bien sur de pouvoir les étudier « in-situ »

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Source : ESO

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M101, Pinwheel galaxie

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Nous avons déjà eu l’occasion de visiter M101, la Pinwheel Galaxie ou NGC 5457, sur ce blog, (voir dernière note sur le sujet du 22 juillet 2008). A l’occasion des animations liées à l’année astronomique internationale, les astronomes de la NASA , nous en offre une nouvelle image très spectaculaire.

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M101 ; crédit image : NASA, ESA, CXC, SSC, STScI

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan original : 2 400 x 3 000 pixels

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M101 est une magnifique galaxie spirale vue de face, assez semblable sur certains aspects à notre Voie Lactée, mais plus grande. Elle est située dans la constellation de la Grande Ourse, à 22 millions d’années lumière de nous.

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Le cliché proposé est composite. Il a fallu trois télescopes spatiaux pour le réaliser : Hubble pour le visible (en jaune à droite), Spitzer pour l’infrarouge (en rouge à droite) et Chandra pour les rayons X (en bleu à droite).

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Hubble permet d’apprécier le tourbillon des étoiles et des nuages de gaz incandescents qui ont valu son surnom à la galaxie. Spitzer révèle la présence dense des poussières qui accompagnent la naissance des nouvelles étoiles. Et Chandra nous montre les hautes énergies issues des explosions d’étoiles ou de l’activité des trous noirs.

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Source : Hubblesite

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Nébuleuse de la Carène : NGC 3372

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Nébuleuse de la Carène, NGC 3372 ; Crédit image : ESO

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Plan large : 1 015 x 1 024 pixels

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Plan très large : 3 966 x 4 000 pixels

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La nébuleuse de la Carène, située à 7 500 années lumière de nous dans la Constellation du même nom, est une région, couvrant un diamètre d’une centaine d’années lumière, où se forment de nombreuses jeunes étoiles. Leur intense rayonnement ultraviolet découpe et ionise les nuages d’hydrogène nous apportant un spectacle lumineux tout à fait incroyable (voir note précédente du 24 avril 2007 sur NGC 3372 vue par Hubble). Plus d’une douzaine d’entre elles sont des monstres atteignant entre 50 et 100 masses solaires, éphémères puisque leur durée de vie n’est que de quelques millions d’années avant leur explosion en supernovae.

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L’une d’elle est la célèbre Eta Carinae, (voir note du 25 avril 2006) jouxtant la nébuleuse du Trou de Serrure. Au dessus d’elle est visible l’amas d’étoiles ouvert Trumpler 14 et en dessous un autre amas d’étoiles ouvert Collinder 228. On peut s’imaginer que notre propre étoile est née il y a 4,7 milliards d’années dans un environnement similaire, au sein d’un amas d’étoile ouvert baigné par les rayonnements des supergéantes voisines et de leurs feux incandescents lors de leurs explosions en supernovae. Le chaudron extraordinaire de notre genèse.

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Cette image a été réalisée par le télescope MPG de 2,2 m de l’ESO à La Silla au Chili. Elle couvre un champs de 72 années lumière de côté.

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Source : ESO

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Exemple de galaxie à noyau actif : NGC 5128

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L’exemple le plus proche des galaxies à noyau actif (AGN) se trouve à 13 millions d’années lumière de nous dans la constellation du Centaure. Baptisée aussi Centaurus A, NGC 5128 est une elliptique géante finissant d’absorber une galaxie de taille comparable à la nôtre. Cette fusion entraîne la création de millions d’étoiles nouvelles. ( Voir dernière note sur le sujet du 27 juillet 2007 ) Les galaxies à noyau actif abritent en leur cœur des trous noirs supermassifs qui émettent de puissants signaux dans l’espace. Celui de Centaurus A est estimé avoir une masse équivalente à 200 millions de soleils.

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NGC 5128 ; crédit image : ESO, WFI, MPIR, APEXIA, NASA, Chandra, CfA et autres

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Plan large : 1 001 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 564 x 1 600 pixels

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Sur cette nouvelle vue ont été combinées une image de NGC 5128 prise dans le visible et rayons X, aux enregistrements réalisés par le radiotélescope de nouvelle génération APEX. Son instrument, un bolomètre sensible aux signaux submillimétriques, est installé sur un radiotélescope de 12 mètres d’envergure situé à 5 000 mètres d’altitude sur le haut plateau du Chajnantor, dans la région de l’Atacama au Chili. Les jets de matières, bien visibles dans la gamme des ondes radio, s’échappent de la région du trou noir à des vitesses proches de la moitié de celle de la lumière ! Ils forment des lobes en expansion dans l’espace créant des ondes de choc lorsqu’ils percutent la matière environnante. Dans le visible, l’anneau de poussière englobant Centaurus A est particulièrement net.

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Source : ESO

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NGC 4921

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NGC 4921; crédit image : NASA, ESA, K. Cook (Lawrence Livermore National Laboratory)

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Plan large : 1 024 x 1 000 pixels

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Plan original : 3 928 x 3 840 pixels

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NGC 4921, vue annotée ; crédit image : NASA, ESA, K. Cook (Lawrence Livermore National Laboratory)

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Plan large : 1 024 x 1 002 pixels

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Plan original : 4 000 x 3 914 pixels

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L’équipe de Kem Cook (Lawrence Livermore National Laboratory) a utilisé la caméra avancée du télescope spatial Hubble pour rechercher des Céphéides (des étoiles variables) dans la galaxie spirale NGC 4921. Le travail le plus sérieux permet aussi de réaliser des œuvres d’art, au sens primaire du terme, comme nous le démontre cette image réalisée à partir des différentes prises de vues de Hubble. NGC 4921 est une galaxie spirale à l’aspect très diaphane. Elle est située à 320 millions d’années lumière de nous dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, et est une du millier de galaxies formant le très gros amas galactique Abell 1656. (voir note sur ce sujet du 10 juin 2008)

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L’acuité de Hubble nous permet de visionner certaines des étoiles individuelles de NGC 4921 ainsi que de nombreuses autres galaxies l’entourant, ou, vues au travers de cette méduse translucide, loin derrière elle.

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Source : ESA Space Science

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Une exoplanète à peine plus grosse que la Terre

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l’étoile de CoRoT-Exo-7b, source CFHT

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Plan large : 627 x 732 pixels

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La rumeur l’annonçait déjà depuis longtemps. Cette fois c’est officiel, le satellite Corot, mis en œuvre par le CNES, a découvert la plus petite exoplanète connue. Parmi les 330 exoplanètes répertoriées jusqu’à présent, la plupart sont bien plus grosses que Jupiter. La nouvelle venue, dénommée CoRot-Exo-7b possède un diamètre de 1,8 fois celui de la Terre. Sa masse reste encore à déterminer. L’exoplanète a été mise en évidence par la méthode du transit, c’est à dire par les très faibles variations lumineuses de l’étoile lors du passage de la planète devant-elle par rapport à nous.

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Variation de la courbe lumineuse lors du passage de CoRoT-Exo-7b devant son étoile, source CNES

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Plan large : 417 x 698 pixels

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Son étoile, plus petite que la nôtre, de couleur jaune orangé, est située à 400 années lumière de nous. CoRoT-Exo-7b orbite très près d’elle et ne met que 20 heures pour accomplir son « année » Sa température de surface est donc très chaude, de l’ordre de 1 000 à 1 500° C.

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Le débat est ouvert sur son aspect : si la planète est rocheuse, sa surface est couverte de lave ; s’il s’agit d’une planète-océan, formée à l’origine pour moitié de glace et de roche, beaucoup plus loin de son étoile, l’exoplanète est une planète-sauna, entourée d’épais nuages de vapeurs.

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Source principale : Observatoire de Paris

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