Du ciel et de la terre

SN 2005gl

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Une supernova, découverte en 2005, revient à la une de l’actualité à l’occasion de la publication en ligne par Nature Magazine d’un article scientifique signé par Awishay Gal-Yam du Weizmann Institute of Science à Rehovot en Israël.

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Une des tâches du télescope spatial Hubble est de suivre dans l’espace l’apparition d’une supernova. Dans l’univers distant, elles sont assez facilement repérables car au moment de l’explosion, l’étoile est très brillante et se détache sur le fond de la galaxie hôte. Mais pour «voir» l’étoile avant son explosion, le travail est autrement plus difficile, car sa lumière est perdue dans l’ensemble de celle de la galaxie éloignée.

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Le cas de SN 2005gl se révèle sur bien des aspects très particulier.

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SN 2005gl crédit image NASA, ESA, A. Gal-Yam (Weizmann Institute, Israël)

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

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La supernova est apparue dans le ciel le 05 octobre 2005 dans l’un des bras de la galaxie spirale NGC 266, située à 215 millions d’années lumière de nous dans la constellation des Poissons. Elle est indiquée par une flèche dans l’image du haut.

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Gal-Yam a recherché dans les archives de Hubble l’étoile pro génitrice de la supernova. Par chance l’acuité d’Hubble avait permis de l’ enregistrer en 1997, car cette étoile est très lumineuse (image bas gauche). 1 million de fois plus brillante que notre Soleil, elle avait environ 100 fois sa masse.

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Elle a été cataloguée par les scientifiques comme du type LBV (Luminous Blue Variable). Or ce genre d’étoile avant d’exploser émet de forts vents solaires en expulsant une grande partie de son hydrogène, puis synthétise une grande partie de son noyau en fer. L’étoile avait gardé la plus grande partie de sa masse avant la supernova, ce qui contredit la théorie de l’évolution stellaire, commente Douglas Leonard de l’Université de San Diego, Californie, et co-auteur de l’article. Son trou noir résultant est de l’ordre de 10 à 15 masses stellaires estime Gal-Yam.

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Une contradiction avec la théorie, pourtant bien établie, est riche d’enseignement en elle-même. L’observation de la célèbre supernova SN 1987A (voir note du 16 avril 2006) avait permis de faire beaucoup progresser la théorie des supernovas. Il est possible que pour 2005gl, l’étoile pro-génitrice était en réalité une binaire d’étoile qui a fusionné ; ce qui expliquerait sa luminosité extraordinaire. Une nouveauté théorique à vérifier.

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Source : Hubblesite

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