Du ciel et de la terre

Rupes Tenuis

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L’ESA nous offre une nouvelle excursion martienne. Cette fois-ci nous nous rendons à l’extrémité sud de la calotte glaciaire recouvrant le pôle nord de Mars par 81° de latitude nord et 297° de longitude est, dans la région dénommée Rupes Tenuis.

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Voici tout d’abord une carte régionale de l’endroit :

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Rupes Tenuis, carte locale ; crédit image : FU Berlin, MOLA

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Plan large : 811 x 1 024 pixels

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Plan original : 1 309 x 1 653 pixels

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Le cliché original a été pris le 29 juillet 2008 par la caméra haute-résolution installée sur la sonde Mars Express de l’ESA. Avec une résolution au sol de l’ordre de 41 mètres par pixel, il couvre une zone équivalente à celle des Pays Bas sur Terre.

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Rupes Tenuis ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 599 x 1 024 pixels

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Plan original : 3 649 x 6 233 pixels

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La calotte polaire nord martienne est la plus importante réserve d’eau de la planète rouge. Elle peut atteindre par endroit une épaisseur de 3,5 kilomètres. Les couches de glace d’eau sont recouvertes de glace de dioxyde de carbone. Pendant les mois d’été celles-ci se subliment directement en vapeur laissant apparaître l’eau gelée. Des couches de matières plus sombres (sables, poussières) s’y déposent apportées par le vent durant cette période avant d’être elles-mêmes recouvertes de dioxyde de carbone qui s’y redépose en hiver. Les clichés pris du pôle nord martien montre très clairement les strates de sédimentation déposées alternativement de saisons en saisons, visibles dans l’encadré 1 du cliché ci-dessous

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Rupes Tenuis, cadres explicatifs ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 599 x 1 024 pixels

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Plan original : 3 649 x 6 233 pixels

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Sur l’encadré 2 l’incision en haut au centre de l’image se développe sur près de 100 kilomètres de long. De telles structures, courantes aux abords de la calotte glacières n’ont pas encore d’explications scientifiques.

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Pendant longtemps les petits monticules mis en valeur par les encadrés 3 ont été interprétés comme d’origine volcanique. De nos jours les scientifiques estiment qu’ils sont les reliquats des matériaux recouvrant la région bien antérieurement à la glaciation. Ils ont résisté à l’érosion sous forme de ces monticules.

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Et maintenant, pour le plaisir, admirons cette vue en perspective réalisée par l’équipe de G Neukum, le concepteur de la caméra haute-résolution de Mars Express et ses équipes de la Freie Universität de Berlin

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Rupes Tenuis, vue en perspective ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan original : 4 096 x 5 120 pixels

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Source : ESA Space Science

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HCG 90

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HCG 90 ; crédit image : NASA, ESA, R Sharples (Universiy of Durham, GB)

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Plan original : 3 881 x 3 880 pixels

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Il a fallu plus d’une heure d’observation, le 16 mai 2006, à la caméra avancée du télescope spatial Hubble pour enregistrer les données qui nous permettent aujourd’hui d’admirer ce cliché d’un trio de galaxies.

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L’action se situe dans la constellation du Poisson Austral, à environ 106 millions d’années lumière de nous. Nous apercevons une partie d’un amas galactique répertorié comme HCG 90 par l’astronome Paul Hickson.

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NGC 7173 à gauche et NGC 7174 à droite sont deux classiques galaxies elliptiques pauvres en gaz et en poussière. La troisième galaxie NGC 7176 est une galaxie spirale que nous voyons démembrée par l’interaction gravitationnelle des deux autres. Il est probable qu’au terme de leur danse à trois, les étoiles de NGC 7176 seront complètement absorbées par les deux elliptiques.

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Sources

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ESA Space Science

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Hubblesite

 

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Et de 61 pour Saturne

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La nouvelle a été annoncée officiellement ce 3 mars 2009 à l’Union Astronomique Internationale. Saturne compte maintenant 61 satellites. Avec un diamètre d’environ 500 mètres, cette lune est bien trop petite pour pouvoir être discernée directement par les caméras de la sonde Cassini orbitant autour de Saturne. Mais sa présence a été détectée par son influence gravitationnelle sur les poussières glacées composant l’un des anneaux extérieurs de la géante, l’anneau E.

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61ème lune pour Saturne ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

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Plan large : 695 x 1 132 pixels

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La voici mise en évidence pour la première fois sur ces clichés pris pendant un laps de 10 minutes le 27 octobre 2008, le premier en lumière visible, le deuxième au travers d’un filtre rouge, le troisième dans le proche infrarouge. Les traits lumineux du fond correspondent aux étoiles situées en arrière plan vues pendant le déplacement de la sonde. La résolution est de l’ordre de 7 km par pixel. Depuis cette « révélation », la lune a été repérée plusieurs fois par Cassini, notamment pendant le mois de février dernier.

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L’anneau E de Saturne très diffus est l’un des rares auquel jusqu’à présent aucune lune « berger » n’était rattachée. Les scientifiques estiment que la nouvelle lune est vraisemblablement l’un des facteurs principaux de création et de stabilisation de l’anneau E. L’anneau E contient d’après d’autres mesures de Cassini de très petites lunes allant de 1 à 100 mètres de diamètre. Leurs collisions et agglomérations génèrent les particules glacées formant l’ensemble de l’anneau.

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Source : Carolyn Porco, CICLOPS

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Mars vu de Dawn

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La sonde Dawn de la NASA est passée près de Mars le 17 février 2009. Elle a déjà parcouru 1,8 millions de km depuis son lancement en septembre 2007 et devra encore en faire 4,8 millions supplémentaires pour atteindre sa première cible le gros astéroïde Vesta en 2011 puis en 2015 Ceres. La gravité martienne a permis d’accélérer la vitesse de la sonde et de rediriger avec plus de précision sa trajectoire vers Vesta.

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Le survol au plus près a eu lieu à une altitude de 574 km de la surface martienne. Beaucoup de mesures d’étalonnage des instruments étaient prévues, mais une grande partie des données a été perdue suite apparemment à une erreur de programmation des systèmes. La sonde s’est mise en « auto-sécurité » et il a fallu 48 heures aux ingénieurs au sol pour reprendre possession de Dawn.

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Pour nous consoler voici un des clichés pris par Dawn lors de son survol de Mars.

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Mars vu de Dawn ; crédit image : NASA, JPL, Dawn Flight Center et autres

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Cette image a été prise dans le proche infrarouge sur les marges nord-ouest de Tempe Terra. Les falaises délimitant les hautes des basses terres sont vues à la lumière de l’aube. Des traces de brouillard sont visibles dans la partie inférieure du cliché qui couvre un champs de 55 km de côtés.

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Source : Dawn site NASA

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