Du ciel et de la terre

Rayon ultraviolet : M33 ou la galaxie du Triangle

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M33 ou la galaxie du Triangle ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, GALEX

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Plan très large : 4 402 x 4 402 pixels

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Le 28 avril 2003, s’envolait vers l’espace, à bord d’une fusée Pégase, le satellite de la NASA GALEX, acronyme pour Galaxy Evolution Explorer. 6 années de fonctionnement pour ce satellite spatial, spécialisé dans l’ultraviolet, pendant lesquelles GALEX a observé près d’un demi-milliard d’objets proches et éloignées. Pour commémorer l’événement, les équipes de GALEX publient une magnifique vue d’une galaxie voisine de la nôtre répertoriée comme NGC 598 et plus connue sous le n° M33 ou Galaxie du Triangle. Elle se situe à environ 2,9 millions d’années lumière de nous, dans la constellation du Triangle (voir note du 15 juin 2006).

Dans les fréquences ultraviolet sont surtout visibles les très jeunes étoiles massives qui brûlent très rapidement leurs réserves en émettant de forts rayonnements ultraviolet. De ce point de vue, M33 nous offre un extraordinaire feu d’artifice stellaire.

Source : site GALEX, NASA

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L’ombre de Mimas

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Ombre de Mimas ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

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Plan large : 1 006 x 1 006 pixels

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Comment ne pas résister à la beauté de cette image ? Cette ombre s’étendant élégamment sur les anneaux A et F de Saturne est celle de Mimas (397 km de diamètre).

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Saturne atteindra en août 2009 son équinoxe, l’angle du plan des anneaux diminue de plus en plus par rapport à celui des rayons du Soleil, et l’ombre de ses lunes s’allonge le long des anneaux alors qu’habituellement elle se projette directement sur Saturne.

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Ce cliché a été pris par la sonde Cassini en lumière visible le 7 avril 2009. Elle se trouvait à 1,1 millions de kilomètres de Saturne ; la résolution est de 6 km/pixel. Deux étoiles sont visibles sur le fond de l’image

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Source : site Cassini Equinox Mission, NASA

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GRB 090423 : l’objet le plus éloigné de l’Univers

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Sursaut gamma, vue d’artiste ; crédit image : ESO, A. Roquette

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Plan large : 1 024 x 585 pixels

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Plan très large : 914 x 1 024 pixels

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Les sursauts gamma sont de puissants rayonnements de très haute énergie pouvant durer d’une seconde à plusieurs minutes. Ce sont les manifestations des énergies les plus colossales de l’Univers et ils sont souvent associés, dans la théorie, à l’effondrement d’une étoile se transformant en trou noir, ou à la collision de trous noirs.

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Le jeudi 23 avril 2009 au matin le satellite Swift de la NASA a détecté un sursaut gamma (Gamma Ray Burst) dans la constellation du Lion, logiquement dénommé alors GRB 090423. Très rapidement, les télescopes au sol ont relayé l’événement dont pour l’ESO, le 2,2 m MPG de La Silla et le VLT sur le Paranal, tous les deux au Chili.

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17 heures après l’explosion, le VLT, en calculant le « décalage vers le rouge » de la lumière a annoncé que GRB 090423 était le sursaut gamma le plus éloigné jamais découvert dans l’univers et que par conséquence il correspondait à l’objet le plus ancien jamais mis en évidence jusqu’à présent. La lumière émise par GRB 090423 remonte aux moments où l’univers n’avait encore que 5% de son existence par rapport à maintenant, c’est à dire qu’il n’était âgé que d’environ 600 millions d’années ! La théorie cosmologiste estime que les premières étoiles ne se sont créées qu’entre 200 et 400 millions d’années après le Big Bang.

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Pour mémoire, le sursaut gamma le plus ancien découvert précédemment GRB 080913 avait lui aussi été enregistré par le télescope spatial Swift et étudié par le VLT. Le décalage vers le rouge (redshift) de sa lumière avait daté l’événement à 800 millions d’années après le Big Bang. Les sursauts gamma ont été mis en évidence par les télescopes spatiaux car indécelables depuis la Terre. Après leur émission, une trace s’estompant rapidement est détectable dans les autres longueurs d’ondes optique ou infrarouge. C’est ce qui permet leur datation.

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Source : ESO

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