Une Arche au cœur de notre galaxie
Une Arche au cœur de notre galaxie
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Le cœur de notre galaxie est une région de l’espace difficile à observer, en raison de la grande masse de poussières s’accumulant dans notre champs de vision, puisque nous observons notre galaxie par sa tranche. (voir note du 31 juillet 2006).
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Amas de l’Arche ; crédit image : ESO/P. Espinoza
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Une nouvelle étude présentée par Pablo Espinoza (Steward Observatory, University of Arizona) à paraître dans Astronomy and Astrophysics vient revisiter l’amas d’étoiles de l’Arche situé à 25 000 années lumière de nous dans la Constellation du Sagittaire.
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Pour ce faire les astronomes ont mobilisé l’instrument d’optique adaptative NACO du VLT de l’ESO au Chili, dans les longueurs d’ondes proche infrarouge pour s’affranchir de l’opacité des poussières.
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L’amas de l’Arche est très « proche » du trou noir supermassif de notre centre galactique et des turbulences qui y résident. Sa densité d’étoiles est l’une des plus importantes connues pour ce type d’objet. Il s’étend sur environ trois années lumières avec une densité de mille étoiles par année lumière cube, soit un million de fois plus importante que celle des étoiles voisines de notre Soleil.
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Dans ces conditions particulières, les astronomes pensaient que la situation des étoiles de l’amas de l’Arche était différente de celle d’un amas d’étoiles plus éloigné des tourbillons du centre galactique. Or l’étude montre que globalement le comportement et la distribution des étoiles est tout à fait similaire.
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Par contre la masse globale de l’amas de l’Arche est plus importante que celle d’un amas classique, enrichie d’éléments plus lourds que l’hélium. Les nouvelles mesures lui octroient environ 30 000 masses solaires, chiffre supérieur aux estimations précédentes.
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L’étude s’est plus particulièrement intéressée aux jeunes étoiles massives de l’amas. Elles sont plus d’un millier, âgées de moins de 2,5 millions d’années, les plus importantes possédant plus de 120 masses solaires, ce qui est proche de la limite théorique. Le débat sur l’existence de tels monstres est toujours d’actualité en astrophysique. Les chercheurs pensent que des étoiles possédant jusqu’à 130 masses solaires peuvent exister, mais ne survivent que 2,5 millions d’années avant d’imploser en supernova.
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L’amas de l’Arche est donc un laboratoire idéal pour étudier comment des étoiles massives peuvent naître dans des conditions aussi extrêmes.
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Source : ESO
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