Un Centaure s’envole vers la Lune
Un Centaure s’envole vers la Lune
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LRO et LCROSS ; crédit image : NASA, United Launch Alliance, Pat Corkery
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Plan large : 1 024 x 819 pixels
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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels
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La nouvelle mission présentée comme la première étape du programme prévoyant le retour des américains sur la Lune s’est envolée cette nuit, entre deux perturbations, à 21h32 GMT du Cap Canaveral.
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La fusée Atlas V emportait LRO pour Lunar Reconnaissance Orbiter et LCROSS pour Lunar Crater Observation and Sensing Satellite.
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LRO après un voyage de 4 jours se satellisera autour de la Lune avant de se stabiliser au bout de quelques mois à une altitude moyenne de 50 kilomètres de la Lune. Sa mission première est prévue pour une année. Elle devra cartographier complètement la Lune, et tout particulièrement la cinquantaine de sites prévus pour les atterrissages des futurs missions lunaires. Pour la première fois, un relevé des températures sera effectué pour l’ensemble de la Lune ainsi qu’une étude des radiations provenant de l’espace en prévision de futures implantations humaines.
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Les missions lunaires précédentes ont envisagé la présence d’eau dans des cratères constamment plongés dans l’ombre au niveau des pôles. Les résultats des études sont assez contradictoires. Si au niveau de l’équateur les températures jours sont de 116° C pour -168° C la nuit, dans les cratères ombragés des pôles elle est de -233°C ce qui permettrait à l’eau de subsister sous forme de glace. La présence d’eau est bien sur cruciale dans le dispositif permettant la présence d’homme en permanence sur la Lune.
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Pour l’instant en orbite autour de la Terre, le premier étage de la fusée Atlas, Centaure, viendra percuter un des cratères ombragés du pôle sud de la Lune le 09 octobre 2009, creusant un cratère de 20 mètres de diamètre et dispersant dans l’espace 350 tonnes de matière lunaire à plusieurs kilomètres d’altitude. 4 minutes plus tard suivra LCROSS. Celle-ci analysera les éjectas lunaires en y recherchant entre autre la présence d’eau. Elle s’écrasera à son tour sur la surface lunaire et créera un nouveau cratère de 14 mètres de diamètre en éjectant 150 tonnes de matériaux.
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Les crashs seront aussi bien sur observés depuis l’espace par les satellites lunaires comme LRO et Chandrayaan-1, spatiaux comme Hubble, et de la Terre par les grands observatoires ; les « amateurs » placés dans de bonnes conditions seront aussi sollicités par la NASA.
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Source principale : NASA
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